Зоологи выяснили, что проехидна Аттенборо, которая до сих пор была известна по единственному экземпляру, добытому около 1961 года, до сих пор живет в Циклоповых горах на севере Новой Гвинеи. Запечатлеть неуловимого зверя удалось с помощью автоматических камер, установленных в тропическом лесу в ходе четырехнедельной экспедиции. Как отмечается в пресс-релизе Оксфордского университета, исследователи надеются, что их открытие привлечет внимание к изучению и охране биологического разнообразия Циклоповых гор.
К семейству ехидн (Tachyglossidae) относятся четыре современных вида. Самый известный из них — австралийская ехидна (Tachyglossus aculeatus), которая обитает по всей Австралии и в некоторых регионах на побережье и в горах Новой Гвинеи. А в новогвинейских джунглях живут три вида проехидн (Zaglossus). Их легко отличить по длинному загнутому клюву и коротким и редким иглам. В отличие от австралийских ехидн, питающихся в основном муравьями и термитами, проехидны предпочитают дождевых червей и разнообразных насекомых, которых по ночам находят в лесной подстилке.
Все три вида проехидн считаются редкими. Проехидна Бартона (Z. bartoni), которая обитает в центральной и восточной частях Новой Гвинеи, получила статус уязвимого вида (Vulnerable, VU). Проехидна Брюйна (Z. bruijni) с северо-запада этого острова находится под угрозой полного исчезновения (Critically Endangered, CR). А проехидна Аттенборо (Z. attenboroughi) вообще известна по единственному экземпляру, добытому в Циклоповых горах на севере Новой Гвинее (сейчас эта часть острова принадлежит Индонезии) в районе 1961 года. Зоологи описали ее в качестве отдельного вида лишь в 1998 году — и назвали в честь британского натуралиста и телеведущего Дэвида Аттенборо (David Attenborough).
Поскольку проехидну Аттенборо не встречали более 60 лет, некоторые специалисты допускали, что она успела исчезнуть из-за охоты и разрушения среды обитания. Однако, согласно утверждениям жителей Циклоповых гор, этот вид существовал по крайней мере до 2005 года. А в 2007 году во время экспедиции в этот регион Новой Гвинеи зоологи нашли характерные следы кормления проехидн, оставленные в почве их длинными клювами. Тем не менее, ни одного живого представителя вида им встретить не удалось.
Получить неопровержимые доказательства, что проехидна Аттенборо не вымерла, удалось только в 2023 году. Летом в места ее обитания отправилась экспедиция зоологов из Оксфордского университета и их индонезийских коллег. Ученые в течение четырех недель обследовали влажные тропические леса, покрывающие Циклоповы горы. В результате им удалось переоткрыть горного нектароеда (Ptiloprora mayri) — птицу, которую не наблюдали с 2008 года, а также обнаружить новый род наземных ракообразных, множество новых видов насекомых и паукообразных и неизвестную ранее.систему пещер.
Однако главной целью экспедиции была проехидна Аттенборо. Чтобы найти ее, зоологи установили в лесу 80 автоматических камер, реагирующих на движение. Это было непросто: ученым приходилось взбираться на крутые возвышенности, продираться сквозь густую растительность и постоянно снимать с себя пиявок. Тем не менее, их усилия были вознаграждены. Анализируя собранные материалы, исследователи обнаружили, что камеры несколько раз запечатлели на фото и видео бредущих по лесу проехидн Аттенборо. По словам ученых, это первые в истории изображения живых представителей данного вида.
Исследователи надеются, что повторное открытие редкого млекопитающего стимулирует усилия по изучению и охране всей экосистемы Циклоповых гор. В ближайшее время они планируют выложить препринт статьи о своей находке на сайт biorXiv. А пока ученые оповестили Дэвида Аттенборо о том, что названная в его честь проехидна существует до сих пор. Знаменитый натуралист пришел в восторг от этой новости.
Проехидна Аттенборо была одним из 25 самых разыскиваемых биологических видов по версии природоохранной организации Re:wild. Его впервые опубликовали в 2017 года (и обновили в 2022 году). С тех пор зоологам и ботаникам удалось переоткрыть десять потерянных животных и растений из списка. Например, несколько месяцев назад ученые сообщили, что впервые с 1838 года обнаружили в бразильском штате Пернамбуку падуб Ilex sapiiformis.