Как пресс-служба Кроноцкого заповедника, смерть животных наступает из-за высокой концентрации газов: главным образом, сероводорода, а также углекислого газа, сероуглерода и других химических соединений. Эти газы оказывают на зверей и птиц быстрое нервно-паралитическое действие.
В основном гибнут мелкие млекопитающие и птицы, поскольку ядовитые испарения стелются прямо над землёй. Но тяжелый газовый плащ буквально выдавливает атмосферный воздух на высоту до 50 сантиметров над грунтом и представляет смертельную угрозу даже крупным хищникам. По приблизительным подсчетам ученых, с момента открытия Долины Смерти в 1975 году здесь погибло более 25 медведей.
«В последующие годы здесь находили также трупы росомах, лисиц, белоплечих орланов и даже редких для этой местности рысей и волков. Попадались в коварные ловушки и такие безобидные зверьки, как суслики и пищухи. Со временем, по наблюдениям сотрудников заповедника, спектр жертв долины увеличивался, — рассказал Александр Никаноров, консультант научного отдела ФГБУ «Кроноцкий государственный заповедник». — Запуск этой коварной природной ловушки начинается в конце камчатской весны. Термальные участки протаивают и образуют глубокие колодцы в снежной толще. Оголённый грунт в первую очередь интересует местных зимующих и первых перелётных птиц. Они садятся в поисках семян или насекомых, но тут же попадают в «газовую шахту». Их смерть — дело секунд. Затем на падаль приходят хищники и также погибают».
Случаев тяжёлого отравления или гибели людей в Долине Смерти не зарегистрировано, но некоторые исследователи были на грани, сталкиваясь с оригинальным для их восприятия действием вулканических газов. Вот как вспоминает об этом известный фотограф дикой природы Игорь Шпиленок:
«Однажды в безветренный жаркий июльский день на берегу ручья Гибельный я слишком долго провозился на коленях, фотографируя макрообъективом погибших мелких птиц, и почувствовал боль в затылке, головокружение, затруднение дыхания, неприятный привкус во рту. Пришлось спешно уйти выше по склону, где тянул ветерок, и через полчаса стал чувствовать себя нормально».
Долина Смерти — это небольшой участок у подножия вулкана Кихпиныч протяженностью не более 2 км и шириной 100−500 метров. Он расположен в 7 километрах от Долины гейзеров. Уникальный природный объект Кроноцкого заповедника в 1975 году практически одновременно и независимо друг от друга обнаружили вулканологи В.Л. Леонов и В.А. Дерягин, и лесничий Семячикского лесничества В.С. Каляев с группой сотрудников Областного совета по туризму. Леонов открыл Долину 28 июля, а через 3 дня, 31 июля, к этому месту вышел Каляев. Леонов и Дерягин поднялись к Долине Смерти, обследуя каньон реки Гейзерной. Каляев с группой пришли с противоположной стороны. Они двигались от Горного Плато по туристическому маршруту.