Зоологи переоткрыли златокрота Де Винтона — редкое млекопитающее, которое считалось вымершим с конца 1930 годов. Чтобы отыскать этот вид, исследователям пришлось воспользоваться помощью собаки, вынюхивающей златокротов, а также проанализировать экзогенную ДНК из почвы. В результате выяснилось, что златокрот Де Винтона не только не вымер. но и распространен намного шире, чем предполагалось ранее. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Biodiversity and Conservation.

Златокроты (Chrysochloridae) напоминают кротов, однако не приходятся им близкими родственниками. Эти млекопитающие вместе с мадагаскарскими тенреками (Tenrecidae) и выдровыми землеройками (Potamogalidae) относятся к отряду афросорицид (Afrosoricida), который, в свою очередь, входит в кладу афротериев (Afrotheria) — к ней же принадлежат отряды хоботных (Proboscidea), сирен (Sirenia), даманов (Hyracoidea), прыгунчиков (Macroscelidea) и трубкозубов (Orycteropodidae). Златокроты обитают в Африке южнее Сахары, ведут роющий образ жизни и охотятся на беспозвоночных и мелких позвоночных. При этом одни виды строят системы тоннелей, а другие «плавают» в рыхлом песке.

Сегодня ученым известен 21 вид златокротов. Некоторые из них широко распространены и довольно обычны, однако другие живут лишь на ограниченной территории и редко попадаются на глаза человеку. Например, единственным известным местообитанием златокрота Де Винтона (Cryptochloris wintoni) являются прибрежные дюны в окрестностях города Порт-Ноллот на северо-западе ЮАР. Этот вид был описан в начале XX века, а последняя встреча с ним датируется 1937 (по другим данным, 1936) годом. Некоторые ученые не сомневались, что златокрот Де Винтона вымер из-за разрушения родных для него экосистем в результате добычи алмазов. Однако их коллеги надеялись, что этот вид еще существует. В 2017 году природоохранная организация Re:wild даже включила златокрота Де Винтона в список 25 самых разыскиваемых биологических видов.

Команда зоологов под руководством Саманты Минхардт (Samantha Mynhardt) из Университета Стелленбос решила поискать златокрота Де Винтона с помощью анализа экзогенной ДНК (генетического материала, который живые организмы оставляют в почве, воде или воздухе). Этот подход уже зарекомендовал себя в качестве инструмента для изучения редких животных и даже помог переоткрыть некоторые виды, которые считались исчезнувшими.

Минхардт и ее коллеги отправились на западное побережье ЮАР и с помощью бордер-колли по имени Джесси (Jessie), натренированной вынюхивать три вида златокротов (пустынного (Eremitalpa granti), капского (Chrysochloris asiatica) и Ван Зила (Cryptochloris zyli)), отыскали норы, вырытые этими животными. Однако в окрестностях Порт-Ноллота были найдены тоннели, которые собака не узнала. Авторы предположили, что их вырыли златокроты Де Винтона, с запахом которых Джесси была незнакома, поскольку у зоологов отсутствовали достаточно свежие образцы этого вида.

Затем исследователи вернулись на точки с тоннелями златокротов и собрали с их стенок 49 образцов песчаной почвы. Собранные материалы разделили на шесть групп в зависимости от региона сбора. Кроме того, авторы с помощью ловушек поймали по одному златокроту в заливе Ламбертс и в окрестностях Порт-Ноллота, взяли у них образцы ДНК и отпустили. В выборку также включили двух животных, которые были убиты домашними кошками и собаками, и которых добровольцы прислали зоологам для изучения.

Исследователи выделили из образцов почвы экзогенную ДНК, после чего провели ее анализ. В результате удалось обнаружить свидетельства, что на исследованных участках вдоль западного побережья ЮАР живут четыре вида златокротов. Два из них обычны — это пустынный и капский златокроты. Еще один вид, златокрот Ван Зила, очень редок и не встречался зоологам с 2003 года. И, наконец, авторам удалось выявить во всех шести регионах генетический материал, принадлежащий неуловимому златокроту Де Винтона. Более того, оказалось, что особь, пойманная в окрестностях Порт-Ноллота, также с вероятностью 98,88 процента принадлежит к этому виду (три других экземпляра из выборки оказались двумя пустынными и одним капским златокротами). Правда, чтобы подтвердить повторное открытие златокрота Де Винтона, авторам пришлось дождаться публикации эталонной последовательности ДНК этого вида (она была выделена из музейного образца) в январе 2022 года.

Результаты исследования подтверждают, что считавшийся вымершим златокрот Де Винтона существует до сих пор. Более того, судя по анализу экзогенной ДНК, он распространен намного шире, чем предполагалось ранее: от залива Ламбертс на юге почти до границы с Намибией на севере. Впрочем, скорее всего, златокрот Де Винтона довольно редок даже в подходящих местах обитания. Теперь зоологи намерены уточнить границы его ареала и принять меры для охраны этого вида, в частности, защитить его от разработки алмазов.

Меньше месяца назад стало известно о повторном открытии еще одного вида, который считался вымершим на протяжении нескольких десятилетий. Зоологи выяснили, что проехидна Аттенборо (Zaglossus attenboroughi), которая до сих пор была известна по единственному экземпляру, добытому около 1961 года, до сих пор живет в Циклоповых горах на севере Новой Гвинеи. Запечатлеть неуловимого зверя удалось с помощью автоматических камер, установленных в тропическом лесу. Как и златокрот Де Винтона, проехидна Аттенборо была включена в список самых разыскиваемых видов.