Молекулы целлюлозы, которые получают из растений, водорослей и некоторых бактерий, участвуют в производстве сотен видов продуктов, от бумаги и тканей до строительных материалов. Также из них можно изготавливать этанол, составной элемент топлива и источник чистой энергии. Команда Линетт Сегельски нашла модифицированную форму целлюлозы в решетке, окружающей и защищающей микробы. Долгие годы она ускользала от взглядов ученых, потому что традиционные лабораторные технологии требовали применения сильнодействующих химических веществ, которые уничтожали эти молекулы.

Оказалось, что модифицированная целлюлоза не образует кристаллов и относительно хорошо растворяется в воде, то есть ее проще и дешевле превращать в глюкозу — вещество, из которого можно производить этанол. Вырабатывать его из целлюлозы выгоднее и предпочтительнее, чем из зерновых культур.

Также ученые считают, что их открытие может иметь медицинское применение. Модифицированная целлюлоза питает и окружает бактериальные колонии, вызывая развитие определенных инфекций. В процессе испытаний на мышах исследователи пытаются понять, можно ли остановить заражение, ингибировав производство целлюлозы.

Сейчас Сегельски и ее коллеги ищут в команду биолога, который поможет им генетическим образом превратить целлюлозу в растения. Растения вырабатывают больше целлюлозы, и их проще выращивать в крупных масштабах. Также ученые исследуют возможность создания новых модификаций целлюлозы с другими, еще более интересными свойствами, сообщает Stanford News.

Специалисты из МТИ уверены, что целлюлоза станет новым источником сырья для пластмассы и заменит нефть. В качестве доказательства они разработали процесс 3D-печати из ацетата целлюлозы. Полученные предметы обладают большей прочностью и износостойкостью, чем обычные пластмассы.