Эти формы жизни изначально существовали чуть ниже морского дна в карманах густого «супа», созданного смешением более прохладной морской воды сверху и теплых гидротермальных флюидов, поднимающихся из глубин.
Ученые утверждают, что это самое древнее свидетельство существования очагов жизни в гидротермальных системах юной Земли
Новые открытия могут ответить на некоторые вопросы о том, как и где впервые зародилась жизнь в палеоархейскую эру (3,2–3,6 миллиарда лет назад), а также понять, существовали ли такие очаги микроскопической жизни еще раньше в истории Земли.
«Мы обнаружили исключительно хорошо сохранившиеся свидетельства окаменелостей микробов, которые, кажется, процветали вдоль стенок полостей, созданных теплой водой из гидротермальных систем на несколько метров ниже морского дна», — рассказал палеонтолог Барбара Кавалацци из Болонского университета.
«Подповерхностные среды, нагретые вулканической активностью, вероятно, были местом обитания некоторых из самых ранних микробных экосистем Земли. Наша находка — самый древний пример, который удалось обнаружить на сегодняшний день», — добавила она.
Камни, содержащие окаменелости, были собраны в Зеленокаменном поясе Барбертон в Южной Африке, недалеко от границы с Эсватини и Мозамбиком — месте, где можно найти одни из самых старых и наиболее хорошо сохранившихся осадочных пород на всей планете.
Анализ извлеченного осадка показал, что микроископаемые представляют собой микробов с богатым углеродом внешним покрытием вокруг ядра, которое как химически, так и структурно отличалось от оболочки. Это указывает на наличие в древних океанах микроорганизмов с клеточным материалом, «завернутым» в мембрану или клеточные стенки.
Дальнейшее исследование выявило большинство основных химических элементов, необходимых для поддержания жизни, а также другие доказательства того, что эти ископаемые когда-то были микробами, а не просто органическим мусором. Так, концентрации никеля в отложениях аналогичны тем, которые обнаруживаются у современных архей — микробов, которые используют метан, а не кислород, как это делали их далекие предки.
«Хотя мы знаем, что прокариоты архей могут быть окаменелыми, у нас очень мало реальных находок таких реликтов», — говорит Кавалацци. «Наши находки могут впервые расширить летопись окаменелостей архей до эпохи, когда на Земле зарождалась жизнь».
Подобные исследования помогают нам не только заглянуть в самые древние уголки истории, но также улучшить уже существующие методики по поиску следов живых организмов на других планетах.