Российские палеонтологи описали три вида ископаемых пищух, которые принадлежали к новому для науки роду. Основой для открытия послужили зубы возрастом 51–10 тысяч лет, найденные в пещере на территории национального парка «Земля леопарда». Как отмечается в статье для журнала Palaeoworld, до наших дней дожил лишь один род пищух, что делает находку особенно интересной.

Национальный парк «Земля леопарда», расположенный на юге Приморского края, известен как место обитания крупных диких кошек — дальневосточных леопардов (Panthera pardus orientalis) и амурских тигров (Panthera tigris altaica). Кроме того, здесь встречаются и другие редкие виды животных и растений.

Не менее разнообразной была местная фауна и в далеком прошлом. Об этом свидетельствуют находки палеонтологов, которые работают на территории парка. Например, за последние годы в известняковой пещере Сухая, длина которой составляет около 21 метра, были обнаружены остатки древнего носорога Мерка (Stephanorhinus kirchbergensis) и нового вида вымерших гигантских летяг (Petaurista tetyukhensis).

В 2012-2016 годах, изучая отложения на дальнем конце пещеры, Михаил Тиунов (Mikhail P. Tiunov) и Александр Гусев (Alexander E. Gusev) из ФНЦ Биоразнообразия Дальневосточного отделения РАН, сделали новую находку — множество ископаемых зубов возрастом от 51 до 10 тысяч лет. Авторы предварительно приписали их пищухам — небольшим млекопитающим, которые напоминают грызунов, но относятся к отряду зайцеобразных (Lagomorpha).

Все ныне живущие пищухи, широко распространенные в Евразии и Северной Америке, представляют род Ochotona. Однако более тщательное исследование продемонстрировало, что обнаруженные в пещере зубы достаточно сильно отличаются от зубов всех современных и вымерших видов. В результате их владельцев выделили в отдельный род Tonomochota. В общей сложности авторы описали три вида, отличающихся размерами: T. khasanensis, T. sikhotana и T. major. 

По словам исследователей, когда-то на Земле существовало около 15 родов пищух, однако большинство из них вымерли около миллиона лет назад. До исторической эпохи, помимо Ochotona, также дожили крупные Prolagus sardus с Сардинии и Корсики, но они исчезли в промежутке между Римской эпохой и началом XIX века. Тот факт, что в достаточно молодых дальневосточных отложениях был найден совершенно новый род пищух, представляет большой интерес для палеонтологов. Находка указывает, что в конце плейстоцена юг Приморья не только поддерживал существование групп, вымерших в других местах, но и способствовал видообразованию среди них.

Даже один ископаемый зуб может стать основой для важного открытия. Например, в Индии палеонтологи обнаружили зуб возрастом около 15 миллионов лет, который принадлежал древнейшему представителю гиббонов. По словам исследователей, находка закрывает важный пробел в наших представлениях об эволюции этой группы.

Сергей Коленов