Считается, что Млечный Путь — непримечательная галактика, если сравнивать ее с 180 миллиардами других галактик во Вселенной. Но открытие следов древней галактики прямо в центре Млечного Пути наводит на мысль, что первые миллиарды лет ее эволюции были довольно бурными — она сталкивалась с несколькими галактиками, сливаясь с ними воедино. Ранее ученые уже находили в Млечном Пути следы древней карликовой галактики, которую он поглотил. Теперь исследователи обнаружили следы еще одного подобного объекта.

Астрономы использовали данные обзора неба APOGEE — это более 500 000 звезд в нашей галактике. Авторы анализировали снимки в центральных районов Млечного Пути в инфракрасном диапазоне, так как в центре нашей галактики слишком много пыли, которая не позволяет использовать для наблюдений видимую часть спектра.

Исследователям пришлось изучить химический состав и орбиты десятков тысяч звезд. Это позволило астрономам реконструировать движение небесных тел в прошлом и установить, что несколько сотен из них ранее были частью другой галактики. Они имели различный химический состав и траектории движения.

Найденная исследователями древняя галактика получила название Геркулес. По словам авторов, нет ничего необычного в том, что в Млечном Пути присутствуют следы других галактик. Однако, тот факт, что Геркулес находится прямо в центре нашей галактики, говорит о том, что столкновение между объектами произошло на заре формирования Млечного Пути. Согласно расчетам астрономов, два объекта слились примерно 10 миллиардов лет назад. 

Исследователи подсчитали, что Геракл примерно в три раза меньше массы всего гало Млечного Пути. Это значит, что столкновение между этими галактиками было одним из сильнейших за всю историю эволюции нашего «галактического дома».