Исследователи обнаружили на территории Марокко остатки небольшого птерозавра с очень длинным и тонким беззубым клювом. Ученые предполагают, что он кормился подобно современным киви или куликам, зондируя субстрат в поисках беспозвоночных. Как отмечается в статье для журнала Cretaceous Research, находка этого вида существенно расширяет представления о разнообразии птерозавров.

На протяжении большей части мезозоя место привычных сейчас пернатых занимали крылатые рептилии птерозавры. Они были чрезвычайно разнообразны: по данным палеонтологов, среди птерозавров встречались всеядные гиганты, мелкие охотники на летающих насекомых, рыболовы и даже фильтраторы.

Команде исследователей во главе с Роем Смитом (Roy E. Smith) из Батского университета удалось расширить список экологических ниш, которые занимали птерозавры. В ходе работ на формации Кем-Кем в юго-восточной части Марокко они обнаружили несколько необычных окаменелостей. Проанализировав структуру остатков, палеонтологи пришли к выводу, что перед ними фрагменты верхней и нижней челюсти неизвестного ранее птерозавра. 

Находка стала основой для описания нового вида, который получил название Leptostomia begaaensis. Он достигал размеров современной индейки, то есть по меркам птерозавров был совсем не крупным. Самой необычной чертой L. begaaensis был его клюв — судя по строению челюстей, он был беззубым, тонким и очень длинным. Подобного не было ни у одного из известных видов птерозавров.

Необычный облик L. begaaensis напомнил ученым современных птиц — некоторых куликов, ибисов или киви. Они находят корм, зондируя почву или ил чувствительными длинными клювами. Вероятно, новый птерозавр тоже придерживался подобной стратегии. Этот вид существовал в среднем мелу (около ста миллионов лет назад), когда территория современного Марокко была покрыта густой сетью рек и речных дельт. На их песчаных и илистых берегах L. begaaensis мог найти достаточно корма — червей, моллюсков и ракообразных. 

Ранее способность добывать пищу с помощью зондирования уже приписывали некоторым видам крылатых ящеров, включая гигантского Quetzalcoatlus northropi. Палеонтологи даже находили в окаменевшем иле следы предполагаемого кормления птерозавров из родов Purbeckopus и Pteraichnus — ряды отверстий, форма которых соответствовала по форме их клювам. Однако L. begaaensis — первый вид, чья морфология столь отчетливо указывает на адаптацию к зондированию.

К сожалению, отсутствие других частей тела L. begaaensis не позволяет делать окончательные выводы о его поведении. Кроме того, неясно, к какой эволюционной линии птерозавров он принадлежал. 

По словам авторов, открытие демонстрирует, в частности, насколько неполны знания о птерозаврах. Это связано с тем, что их остатки распределены крайне неравномерно. Лучшие условия для захоронения существовали на речных и морских побережьях, поэтому большинство известных птерозавров — околоводные. О видах, которые жили в лесах или на равнинах, известно намного меньше. 

Обширная речная система, сформировавшаяся в среднем мелу на территории современной Северной Африки (включая Марокко), была домом для множества удивительных созданий. Самый известный из них — гигантский динозавр-рыболов спинозавр. Согласно недавнем исследованию, он все-таки был хорошим пловцом.

Сергей Коленов