Палеоботаники переописали самый крупный цветок, когда-либо найденный в янтаре. Образец из балтийского янтаря с диаметром венчика около трех сантиметров изначально был помещен в семейство чайных. Однако анализ пыльцы, проведенный полтора века спустя, показал, что цветок принадлежит растению из семейства симплоковых, которое в наши дни распространено во влажных и теплых лесах Азии, Австралии и Америки. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Scientific Reports.

Палеонтологи регулярно находят в янтаре отлично сохранившиеся остатки давно исчезнувших растений и животных. Самые громкие такие открытия в последние годы связаны со знаменитым бирманским янтарем, в котором было обнаружено множество живых существ, населявших позднемеловой тропический лес и соседствующие с ним пресные и солоноватые водоемы. Однако изучение янтаря из других регионов порой приносит не менее интересные плоды. Например, в балтийском янтаре, который сформировался в позднем эоцене, были найдены различные виды беспозвоночных, растений и грибов, среди которых древнейший муравей-кочевник и паразитический гриб.

Еще в конце XIX века в образце балтийского янтаря возрастом 33,9-38 миллионов лет, предположительно добытого на территории современной Калининградской области, был обнаружен неожиданной крупный окаменевший цветок с пятью лепестками и диаметром венчика 28 миллиметров. По оценкам специалистов, он до сих пор остается самым крупным цветком, когда-либо найденным в янтаре. Для сравнения, диаметр других цветков из балтийского янтаря достигает лишь двух-пятнадцати миллиметров. Похожие образцы из других регионов также в основном невелики.

Проанализировав строение окаменевшего цветка, немецкий палеоботаник Роберт Каспари (Johann Xaver Robert Caspary) в описании, опубликованном в 1872 году, отнес его к роду Stewartia из семейства чайных (Theaceae). При этом образец достаточно сильно отличался от всех современных видов данного рода, поэтому ученый выделил его в новый вид Stewartia kowalewskii. Впрочем, описание Каспари было очень кратким. Кроме того, никто не пытался проверить, правильно ли он идентифицировал растение.

Сделать это решили палеоботаники Ева-Мария Садовски (Eva‑Maria Sadowski) из Института эволюции и биоразнообразия Ассоциации Лейбница и ее коллега Криста-Шарлотта Хофманн (Christa‑Charlotte Hofmann) из Венского университета. Получив доступ к образцу янтаря с окаменевшим цветком, который сейчас хранится в Федеральном институте геологических наук и природных ресурсов в Берлине, исследовательницы соскоблили с него скальпелем несколько пыльцевых зерен и рассмотрели их под микроскопом.

Оказалось, что форма пыльцы древнего растения соответствует роду Symplocos из семейства Symplocaceae. Строение цветка также позволяет отнести его к симплоковым. Таким образом, Каспари неверно поместил цветок из янтаря в семейство чайных. Садовски и Хофманн исправили ошибку и переименовали Stewartia kowalewskii в Symplocos kowalewskii. Ближайшими родственниками балтийского симплокоса, судя по всему, являются современные азиатские виды рода. Подобно им, он, скорее всего, опылялся насекомыми.

В наши дни ареал семейства симплоковых ограничен Восточной Азией, Австралией и Америкой. Однако возникли эти растения в Европе около 52 миллионов лет назад и, пока местный климат оставался достаточно теплым, были здесь довольно разнообразны и широко распространены. Например, из олигоценовых отложений Германии известна пыльца симплокосов, которая очень похожа на пыльцу S. kowalewskii. Впрочем, в балтийском янтаре остатки симплоковых пока не находили.

Предполагается, что балтийский янтарь формировался во влажных умеренно теплых лесах. Такие же условия предпочитают современные симплокосы. Таким образом, присутствие цветка S. kowalewskii в балтийском янтаре подтверждает принятые палеоэкологические реконструкции.

Несколько лет назад палеоботаники обнаружили в бирманском янтаре семь цветков диаметром 3,5-5 миллиметров. Анализ показал, что они принадлежали неизвестному ранее растению из семейства кунониевых (Cunoniaceae), которое получило название Tropidogyne pentaptera.