Магнитное поле считается надежной опорой для ориентирования в пространстве — с момента изобретения компаса оно использовалось для навигации. Однако магнитное поле дрейфует — постепенно нарастает и убывает. Например, магнитный Северный полюс в настоящее время приближается к Сибири, что недавно вынудило Глобальную систему позиционирования (GPS) обновить свое программное обеспечение, чтобы учесть этот сдвиг.
Считается, что каждые несколько сотен лет магнитное поле Земли резко смещается и меняет свою полярность — например, магнитный север смещается к географическому Южному полюсу, а затем возвращается обратно. Это изменение происходило бесчисленное количество раз за всю историю Земли, но ученые пока до конца не понимают, почему это происходит.
Для измерения точного положения Южного полюса будут использованы установленные на корабле феррозондовые и протонные магнитометры, инклинометры-деклинометры, а также комплекс радиотомографических измерений параметров ионосферы, добавили в ведомстве.
Ранее геологи из Университета Висконсин-Мэдисон исследовали потоки древней лавы и пришли к выводу, что последняя смена полюсов Земли произошла 770 тыс. лет назад и продолжалась 22 тыс. лет — в несколько раз дольше, чем ученые оценивали протяженность этого события.