На основе ископаемых остатков, найденных в Китае еще в 2008 году, палеонтологи описали новый род и вид варановых ящериц — Archaeovaranus lii. Это один из самых древних представителей семейства: возраст окаменелостей составляет 53 миллиона лет. Археоваран оказался близким родственником современных варанов. Из этого следует, что ранняя эволюция последних происходила в Восточной Азии. Исследование опубликовано в журнале Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences.

Семейство варановых (Varanidae) в наши дни представлено единственным родом Varanus, к которому относится более 80 видов. Эти хищные ящерицы распространены в Азии, Африке и Австралии. Размеры варанов разнообразны: среди них есть как карлики, так и настоящие гиганты. Так, у самого маленького варана V. sparnus длина тела вместе с хвостом составляет 23 сантиметра, а знаменитый комодский варан (V. komodoensis) может достигать трех метров в длину. Несколько десятков тысяч лет назад в Австралии обитал еще более крупный варан — мегалания (V. priscus), которая могла достигать более 5,5 метра в длину.

Большинство палеонтологов сходятся во мнении, что семейство варановых произошло от примитивных варанообразных (Varaniformes) в Азии в позднем меловом периоде. Однако насчет происхождения самого рода варанов ведутся споры: одни ученые называют их родиной Азию, другие — Африку, третьи — территорию суперконтинента Гондвана.

Трудности в определении родины варанов заключаются в том, что существует пробел в летописи окаменелостей между меловыми варанообразными и представителями рода варанов, найденными в неогеновых отложениях. До сих пор единственным точно идентифицированным представителем семейства варановых в палеогене был Saniwa ensidens из Северной Америки. Эта ящерица интересна тем, что не так давно палеонтологи нашли у нее два теменных глаза, что необычно для челюстноротых позвоночных.

Однако в 2008 году в китайском местонахождении Дацзянь (Dajian) был обнаружен хорошо сохранившийся скелет варанообразной ящерицы. Ископаемые остатки происходят из палеогеновых отложений формации Юйхуандин (Yuhuangding Formation), возраст которых составляет 53 миллиона лет (ранний эоцен).

Липин Дун (Liping Dong) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук и его коллеги из Китая, Швейцарии и Великобритании изучили ископаемые остатки этой ящерицы. Ученые пришли к выводу, что перед ними новый род и вид из семейства варановых. Они назвали ящерицу Archaeovaranus lii — родовое название переводится как «древний варан», а видовое дано в честь палеонтолога Чуанькуй Ли (Chuankui Li), который внес большой вклад в изучение древних млекопитающих, в том числе из местонахождения Дацзянь. Филогенетический анализ показал, что археоваран — сестринский таксон рода варанов.

В отличие от варанов, у археоварана имелись небные зубы. Это говорит о том, что его язык был более мясистым и взаимодействовал с небом, помогая проталкивать пищу в глотку. Современные вараны используют язык для улавливания запахов, а пищу проталкивают при помощи так называемого инерционного глотания.

Археоваран отличался и тем, что передние и задние конечности были одинаковой длины, в то время как у варанов передние короче. Общая длина тела археоварана, по расчетам исследователей, составляла от 112 до 177 сантиметров.

Палеонтологи также решили определить возраст особи. Для этого они сделали петрографические шлифы костей, так как возраст можно определить по количеству ростовых меток — как по годичным кольцам у деревьев. На срезе правой малоберцовой кости исследователи обнаружили 16 ростовых меток, которые были представлены как линиями замедления роста (annuli), так и линиями остановки роста (LAGs). Таким образом, археоваран дожил до 16 лет.

После пятой ростовой метки расстояние между соседними метками уменьшилось. Это говорит о том, что скорость роста животного снизилась после пяти лет — скорее всего, животное к этому времени достигло половой зрелости.

Авторы работы заключают, что это открытие заполняет пробел в летописи окаменелостей варановых. По всей видимости, род варанов появился в Восточной Азии, а уже потом распространился в другие регионы.

Самый крупный современный вид варанов — комодский — часто попадает в поле зрения исследователей. Так, ученые выяснили, какие гены ответственны за обоняние и выносливость у комодских варанов, а также показали, что головы этих огромных ящериц покрыты броней из кожных окостенений. А в прошлом году Международный союз охраны природы признал комодского варана вымирающим видом.

Семён Морозов