Палеонтологи описали последнего европейского панголина. Вид, получивший название Smutsia olteniensis, жил на территории современной Румынии около двух миллионов лет назад. Авторы исследования отмечают, что панголины, скорее всего, возникли в Европе в раннем эоцене, однако из-за похолодания климата, которое началось в середине миоцена, были вынуждены покинуть этот континент. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Journal of Vertebrate Paleontology.

Панголины (Pholidota) — одни из самых необычных и хорошо узнаваемых млекопитающих в мире. Многочисленные роговые чешуи на теле делают их похожими на ходячие сосновые шишки — а питаются эти животные в основном муравьями и термитами, которых добывают с помощью мощных когтей и длинного клейкого языка. Зоологи выделяют восемь ныне живущих видов панголинов, населяющих тропические леса и саванны Африки и Южной Азии (к сожалению, все они находятся под угрозой исчезновения из-за браконьерства на нужды китайской медицины).

Эволюционная история панголинов изучена довольно слабо. Их ближайшими родственниками считаются хищные млекопитающие (Carnivora), однако когда и где произошло разделение двух этих групп, остается неясным. Большинство специалистов склоняются к гипотезе, согласно которой родиной панголинов была Европа. В ее пользу говорит тот факт, что древнейшие известные панголины (Euromanis krebsi, Eurotamandua joresi и Eomanis waldi) жили на территории современной Германии в раннем эоцене, около 50 миллионов лет назад. Олигоценовые и миоценовые остатки панголинов также известны лишь из европейских отложений (хотя немного ранее, в позднем эоцене, эти млекопитающие также обитали в Китае и Северной Америке).

С середины миоцена климат Европы становился все более прохладным, так что панголинам, вероятно, пришлось покинуть этот континент и переселиться в тропики Африки и Азии. Единственное свидетельство существования панголинов в Европе позднее 13 миллионов лет — фаланга пальца гипотетического панголина Manis hungarica, обнаруженная в Венгрии. Предполагается, что ей 2,5–2 миллиона лет. К сожалению, данный образец был утерян во время пожара в музее в середине XX века. Более того, некоторые авторы считают его неверно определенным или вовсе подделкой.

Команде палеонтологов под руководством Клэр Терхун (Claire E. Terhune) из Арканзасского университета удалось подтвердить, что панголины все-таки жили в плейстоценовой Европе. В центре внимания исследователей оказалась разбитая на два фрагмента плечевая кость возрастом 2,2–1,8 миллиона лет, найденная в 1960 годах на местонахождении Гренчану в Румынии. Ранее здесь была обнаружена богатая ископаемая фауна млекопитающих и птиц, включая носорогов, бегемотов и других крупных травоядных, крупных хищников, приматов и страусов (интересно, что в некоторых публикациях утверждалось что в нее входили и панголины, однако без ссылок на конкретные ископаемые).

Внимательно изучив находку, Терхун и ее соавторы пришли к выводу, что она принадлежала панголину из рода Smutsia. Сегодня к нему относятся два наземных вида панголинов из Африки: гигантский (S. gigantea) и саванный (S. temminckii). Их вымерший сородич из Румынии получил название Smutsia olteniensis — в честь исторической области Олтения, на территории которой расположено местонахождение Гренчану. С точки зрения строения плечевой кости новый вид занимает промежуточное положение между S. gigantea и S. temminckii, однако неясно, является ли он близким родственником одного из них или же сестринским таксоном по отношению к обоим.

S. olteniensis — последний панголин, живший в Европе (а также один из немногих панголинов, остатки которых известны из плейстоценовых отложений). Терхун с коллегами допускают, что его открытие заставит пересмотреть устоявшиеся взгляды на историю панголинов. Возможно, эти млекопитающие были широко распространены на территории Европы еще около двух миллионов лет назад. При этом вид S. olteniensis мог быть потомков олигоценовых и миоценовых европейских панголинов из рода Necromanis. В таком случае род Smutsia, ареал которого в наши дни ограничен Африкой, имеет европейское происхождение. Впрочем, достоверных палеонтологических свидетельств присутствия панголинов в Европе на протяжении примерно десяти миллионов лет, с середины миоцена по начало плейстоцена, обнаружить пока не удалось.

Согласно альтернативной гипотезе, панголины вымерли в Европе еще около 13 миллионов лет назад, а около шести миллионов лет представители рода Smutsia вторично заселили этот континент из Африки (чтобы затем исчезнуть). Похожим образом Европу колонизировали бегемоты (Hippopotamus), саблезубые кошки Megantereon и даже древние люди. К сожалению, имеющихся данных пока недостаточно, чтобы определить, какое из двух этих предположений ближе к истине.

В последние годы о панголинах чаще всего вспоминают в связи с пандемией коронавируса. Долгое время предполагалось, что эти животные могли быть промежуточными хозяевами вируса. Сами панголины якобы получили его от рукокрылых, а затем передали людям. Однако китайские исследователи выяснили, что в течение двух с половиной лет до начала пандемии SARS-CoV-2 на уханьских рынках не продавали панголинов. Таким образом, эти млекопитающие вряд ли были промежуточными хозяевами вируса. Впрочем, на семнадцати рынках Уханя в больших количествах продавались дикие животные тридцати восьми видов, причем содержались они в антисанитарных условиях и не имели карантинных сертификатов. В такой среде коронавирусы животных легко могли передаться людям.

Сергей Коленов