Наши предки-приматы использовали хвосты для поддержания равновесия, когда передвигались по верхушкам деревьев, но около 25 миллионов лет назад бесхвостые обезьяны начали появляться в летописи окаменелостей. Как и почему некоторые приматы, такие как люди, потеряли хвосты, во многом остается загадкой, но новое исследование предполагает, что причиной внезапного изменения может быть одна генетическая мутация.

Чтобы выяснить, как и почему люди потеряли хвосты, авторы новой работы исследовали ранние стадии эмбрионального развития, во время которых включаются и выключаются определенные гены. Эти гены контролируют формирование различных частей скелета.

Ученые уже идентифицировали 30 различных генов, определяющих развитие хвоста у других животных, сообщает Тиби Пуиу из ZME Science, поэтому авторы исследования подозревали, что одна или две генетические мутации могли стереть человеческие хвосты. Они сравнили ДНК шести видов бесхвостых обезьян с девятью видами хвостатых обезьян, чтобы найти мутацию, которая есть у бесхвостых обезьян и людей, но отсутствует у других обезьян. Эти поиски привели ученых к гену под названием TBXT.

Чтобы выяснить, может ли мутация в нем быть связана с потерей хвоста, команда генетически модифицировала мышей, чтобы они имели ту же мутацию TBXT, что и у людей. Когда исследователи генетически отредактировали мышей, у многих грызунов не выросли хвосты, в то время как у других они выросли короче, чем обычно.

Хотя невозможно окончательно доказать, что эта единственная мутация ответственна за исчезновение наших хвостов, исследование показывает, что она играет определяющую роль в этом процессе. Открытие предполагает, что наши предки потеряли хвосты внезапно, а не постепенно, что согласуется с тем, что ученые обнаружили в летописи окаменелостей. Авторы исследования предполагают, что мутация случайно могла возникнуть у одной обезьяны около 20 миллионов лет назад и была передана потомству. Возможно, бесхвостость была благом для обезьян, и генетическая мутация распространилась как лесной пожар.