Отчасти мы можем поблагодарить римского царя Нуму Помпилия. Согласно традиции, во время своего правления (ок. 715–673 до н. Э.) Нума пересмотрел римский республиканский календарь, так что январь заменил март в качестве первого месяца. Это был подходящий выбор, поскольку январь был назван в честь Януса, римского бога всех начал; Март прославлял Марса, бога войны. (Некоторые источники утверждают, что Нума также создал месяц январь.) Однако есть свидетельства того, что 1 января не было официальным началом римского года до 153 г. до н.э.

В 46 г. до н. э. Юлий Цезарь внес новые изменения, хотя в юлианском календаре, как он стал известен, дата открытия года сохранилась 1 января. С расширением Римской империи распространилось и использование юлианского календаря. Однако после падения Рима в V веке н.э. многие христианские страны изменили календарь, чтобы он больше отражал их религию, и 25 марта (Праздник Благовещения) и 25 декабря (Рождество) стали обычными днями Нового года.

Позже выяснилось, что юлианский календарь требовал дополнительных изменений из-за просчета относительно високосных лет. Совокупный эффект этой ошибки в течение нескольких столетий привел к тому, что различные события происходили не в то время года. Это также создавало проблемы при определении даты Пасхи. Так, папа Григорий XIII в 1582 году ввел пересмотренный календарь. Помимо решения вопроса с високосными годами, григорианский календарь восстановил 1 января как начало Нового года. В то время как Италия, Франция и Испания были среди стран, которые сразу же приняли новый календарь, протестантские и православные страны не спешили его принимать. Великобритания и ее американские колонии не перешли на григорианский календарь до 1752 года. До этого они праздновали Новый год 25 марта.

Со временем нехристианские страны также стали использовать григорианский календарь. Ярким примером является Китай (1912 г.), хотя он и продолжал отмечать Новый год по лунному календарю. Фактически, многие страны, которые следуют григорианскому календарю, также имеют другие традиционные или религиозные календари. Некоторые страны никогда не принимали григорианский календарь и поэтому начинают год не с 1 января. Эфиопия, например, празднует свой Новый год (известный как Энкутаташ) в сентябре.