Палеонтологи из Великобритании описали нового раннего тетрапода, которого назвали Termonerpeton makrydactylus. Он обитал на территории современной Шотландии 336 миллионов лет назад. От остальных тетрапод своего времени термонерпетон отличался длинным четвертым пальцем, который больше характерен для более поздних четвероногих, таких как ящерицы. Исследование опубликовано в журнале Communications Biology.

В наши дни к четвероногим, или тетраподам (Tetrapoda), относятся амфибии и амниоты — последняя группа объединяет млекопитающих и рептилий с птицами. Однако на ранних этапах эволюции тетрапод существовали и другие линии, которые в итоге вымерли, не оставив потомков. При этом нет единого взгляда на систематику ранних тетрапод, а многие детали их эволюции не ясны.

Многочисленными находками ранних тетрапод знаменит известняковый карьер Ист-Кирктон (East Kirkton Quarry) в Шотландии. Возраст отложений этого местонахождения оценивают примерно в 336 миллионов лет (ранний карбон). В число найденных здесь тетрапод входят, к примеру, баланерпетон (Balanerpeton woodi), сильванерпетон (Silvanerpeton miripedes) и вестлотиана (Westlothiana lizziae).

Нового тетрапода из Ист-Кирктона описали палеонтологи во главе с Дженнифер Клэк (Jennifer A. Clack) из Зоологического музея Кембриджского университета, которая, к сожалению, не дожила до публикации результатов работы — Клэк ушла из жизни 26 марта 2020 года. Экземпляр, послуживший голотипом, обнаружил искатель окаменелостей Стэн Вуд (Stan Wood), который передал его Зоологическому музею в 1990-х годах. 

Палеонтологи назвали тетрапода Termonerpeton makrydactylus. Его родовое название составлено из слова «граница» — отсылка к тому, что Вуд обнаружил этот экземпляр среди камней, которые формируют ограждающие стены возле карьера, — и слова «пресмыкающееся». А видовое название переводится как «удлиненный палец» — имеется в виду длинный четвертый палец на задней конечности. Точные родственные связи термонерпетона не удалось установить, но результаты большинства проведенных филогенетических анализов указывают на то, что он входит в стволовую группу амниот. 

Термонерпетон отличается от всех остальных ранних тетрапод из Ист-Кирктона удлиненной четвертой плюсневой костью и длинным четвертым пальцем. Палеонтологи сравнили термонерпетона и с другими тетраподами, в том числе более поздними. Оказалось, что его конечность больше всего похожа на конечность петролакозавра (Petrolacosaurus kansensis) — диапсидной рептилии из позднего карбона. 

Кроме того, своим длинным пальцем термонерпетон напоминает и современных ящериц. Их длинный четвертый палец позволяет им быстрее бегать: он последним отрывается от земли, увеличивая длину шага. Однако термонерпетон вряд ли был хорошим бегуном: остальные кости конечностей к бегу не были приспособлены. Но, видимо, длинный палец все же немного увеличивал скорость передвижения, по сравнению с другими животными сходного размера и комплекции. 

Палеонтологи отмечают, что термонерпетон — самый древний тетрапод с подобным строением конечности. По словам авторов, это открытие позволяет лучше понять раннюю эволюцию конечностей у наземных тетрапод. 

Ранее мы писали о находке в России одного из самых древних тетрапод, который получил название Parmastega aelidae. Он обитал на территории современной республики Коми около 372 миллионов лет назад. 

Семён Морозов