Цинк поступает в организм с пищей и хранится в качестве основного микроэлемента в биоапатите, минеральной фазе зубной эмали. Этот элемент имеет больше шансов остаться в организме в течение длительных периодов времени, чем азот, связанный с коллагеном.

Наличие цинка в определенном соотношении также позволяет установить, являлось животное травоядным или плотоядным. Таким образом, изотопы цинка могут служить новым инструментом для изучения рациона ископаемых людей и других млекопитающих.

Исследователи применили новый метод для изучения окаменелостей, найденных в пещере Там-Хей-Маркло в северо-восточной части Лаоса. Изучение показало, что рацион млекопитающих, которым принадлежат останки, почти не отличался от рациона современных представителей тех же видов.

Открытие позволит не только с высокой точностью определять рацион млекопитающих и древних людей, но и расширит временные рамки, в течение которых определение рациона станет возможным, до 100 тыс. лет.

Ранее ученые обнаружили самую древнюю окаменелую пищу в Австралии. Возраст окаменелостей в виде древесного угля составляет 65 тыс. лет.