За годы исследований ученые узнали немало об анатомии динозавров, однако одна особенность постоянно ускользала от их пытливого взора. Из всех следов древних рептилий, что дошли до наших дней, лишь 1% демонстрирует характерные паттерны, оставленные кожей стопы. Это серьезное «слепое пятно» — особенно если учесть то, что эти узоры уникальны и являются аналогом отпечатков пальцев, по которым можно идентифицировать разных особей.

Найти один такой превосходно сохранившийся отпечаток — это настоящий праздник для палеонтологов. Однако им сказочно повезло — они нашли целых пять.

Kim et al., Scientific Reports, 2019

Возраст следов, обнаруженных в скальной породе, составляет примерно 120 миллионов лет. Это открытие является беспрецедентным как раз потому, что на следах можно отчетливо разглядеть характерные узоры на коже, что делает их удобными для изучения слепками конечности. Считается, что эти следы принадлежат самому маленькому из известных тероподов, Minisauripus. Длина отпечатков составляет всего несколько сантиметров, а текстура кожи напоминает наждачную бумагу средней зернистости, с крошечными чешуйками, сплетенными вместе подобно нитям ткани.

Авторы работы говорят, что эти паттерны больше похожи на лапы предков современных птиц, проживающих на территории Азии — от крупных тераподов ученые ожидали чего-то другого, вроде сходства с гигантами вроде бронтозавров. Команда исследователей полагает, что такую хорошую сохранность следам обеспечил ряд факторов. Мелкий, чуть моросящий дождик побрызгал на землю, создав тонкий слой мягкой грязи, которая идеально воспроизвела все шероховатости кожи древнего существа.