Derek Onley / Canterbury Museum
Protodontopteryx ruthae в художественном представлении

В Новой Зеландии, в отложениях Вайпара Гринсэнд (Waipara Greensand), в 2016 году были обнаружены останки древней птицы, которая, как оказалось, относится к семейству Pelagornithidae, причем является его старейшим и самым небольшим представителем. Находка Protodontopteryx ruthae (так был назван новый род и вид) указала на то, что Pelagornithidae, по‑видимому, возникли в Южном полушарии, хотя долгое время считалось, что семейство появилось в Северном.

Pelagornithidae являлись морскими птицами довольно больших размеров (размах их крыльев мог достигать 6,4 метра). Как и альбатросы, они могли при помощи динамических потоков долго парить над морем; при этом Pelagornithidae имели псевдозубы — костные выросты, с помощью которых данные птицы держали добычу. Вымерло же семейство, как считается, приблизительно 2,5 миллиона лет назад.

Как уже отмечалось, ранее ученые считали, что Pelagornithidae возникли в Северном полушарии (древнейшие останки Pelagornithidae в Северном полушарии имеют возраст 56−59 миллионов лет). Но открытие Protodontopteryx ruthae, который жил примерно 62 миллиона лет назад и таким образом является древнейшим из известных представителей семейства, позволяет предполагать, что в действительности семейство появилось в Южном полушарии.

Как указывается, Protodontopteryx ruthae отличался от других Pelagornithidae, в частности, размерами — это самый маленький представитель семейства, размерами всего лишь с чайку. Кроме того, данный вид, как считают ученые, был хуже приспособлен к парящему полету, чем другие Pelagornithidae, и летал на меньшие расстояния.

Работа, посвященная новому исследованию, была опубликована в журнале Papers in Palaeontology.