По данным L.E.K. всплеск патентной активности в области автономного транспорта начался в 2007 году. В основном, это патенты на лидары (лазерные датчики), технологии обработки изображений, компьютерного зрения, связи между автомобилями и усовершенствованные системы помощи водителям. При этом, большая часть заявок приходится на ИТ-компании, а не на автопроизводителей. Так, одна только Waymo (принадлежит Google) подала за 10 лет 2118 патентов, что в два раза больше, чем ее ближайшие конкуренты — GM и Ford. Последним, привыкшим к медленному развитию инноваций, трудно угнаться за ИТ-сферой, где новые технологии устаревают за два-три года.
Аналитики L.E.K. также заметили, что основные игроки на рынке автономного транспорта делятся на два лагеря — одни делают ставку на «модель айфона», а другие — на «модель андроида». В случае с «айфоном», имеется в виду вертикальная интеграция всей экосистемы, начиная от «железа» и заканчивая операционной системой и контролем за сторонними приложениями. По этому маршруту идут Ford, GM и Tesla.
«Андроид», совместный продукт Linux и Google, наоборот, проводит стратегию открытого исходного кода и универсальности, не стремясь контролировать ничего, кроме самой операционной системы. Подобной идеологии в области робомобилей придерживается, собственно Google в лице Waymo и, по иронии судьбы, привыкшая все контролировать и никого к своим продуктам не подпускать Apple. Waymo недавно отказался от создания собственного ромобиля, решив устанавливать свое оборудование и ПО на существующие модели автомобилей, а Тим Кук пересмотрел проект Titan, который изначально также предполагал сборку беспилотного «яблочного» автомобиля. Над открытой для всех автопроизводителей платформой для робомобилей работает и китайская Baidu.
Конечно, количество патентов еще не означает полную победу на рынке, говорит управляющий директор L.E.K. Роб Хаслехерст. Например, с 2014 по 2017 год в сфере электромобилей было подано 800 патентых заявок от таких компаний, как Qualcomm, Hyundai, Ford и Mitsubishi. Однако Tesla, ведущий игрок на этом рынке, решила сделать открытыми все свои разработки, чтобы сосредоточиться на найме лучших специалистов. «Технологическое лидерство не определяется патентами, — писал Илон Маск в 2014 году на сайте Tesla. — История неоднократно показывала, что патенты не защищают против мотивированного и усердного конкурента, который способен привлечь и замотивировать самых талантливых инженеров в мире».
Бывший вице-президент General Motors Роберт Лутц, проработавший в автомобильной промышленности 47 лет (ему сейчас 85), считает, что эпоха автомобилей подошла к концу. Через 20 лет все мы будем ездить в «беспилотных модулях».