Если вы посмотрите на созвездие Андромеды в ясную ночь вдали от городских огней, вы едва сможете различить длинную размытую каплю. Это Туманность Андромеды или галактика Андромеды или M31. Она является ближайшим крупным соседом нашего Млечного Пути и находится на расстоянии около 2,5 миллиона световых лет.

В галактике Андромеды примерно один триллион звезд. Она более 200 000 световых лет в диаметре. Это значительно больше, чем Млечный Путь, диаметр которого, примерно, 150 000 световых лет. В нашей галактике примерно в 2-4 раза меньше звезд, чем в галактике Андромеды.

Древние наблюдатели, вероятно, размышляли над природой этой «размытой капли» в течение многих тысяч лет. Однако самое первое сообщение о галактике Андромеды датируется 964 годом н.э., когда персидский астроном Абд ар-Рахман ас-Суфи издал книгу о «Неподвижных звездах». В ней он назвал Андромеду, а также отметил положение Большого Магелланова Облака – гораздо более миниатюрной галактики-спутника нашего Млечного Пути.

Галактику Андромеды долгое время называли «маленьким облачком» в небе. И только в 1800-х годах астрономы начали понимать, насколько уникальной была Андромеда. Нам уже трудно это представить, но ведь еще примерно столетие назад ученые думали, что наш Млечный Путь — это и есть вся Вселенная.

В течение некоторого времени наблюдатели, использующие свои телескопы для поиска комет, обнаруживали «туманности» — термин, которым назывался практически любой нечеткий объект ночного неба, не являющийся кометой. Туманности спиральной формы, такие как Андромеда, назывались спиральными туманностями. Но в 1864 году английский астроном сэр Уильям Хаггинс использовал призму, чтобы разделить и проанализировать различные цвета излучения от множества туманностей. Он заметил, что световые спектры M31 сильно отличаются от некоторых других туманностей. 

В последующие десятилетия другие астрономы начали замечать взрывы сверхновых в Андромеде. В частности, Хибер Кертис использовал известную яркость этих взрывов для расчета расстояния до Андромеды. Он подсчитал, что эта «спиральная туманность» находится на беспрецедентном расстоянии в 500 000 световых лет, то есть далеко за пределами нашего Млечного Пути.

А Весто Слайфер, астроном из обсерватории Лоуэлла во Флагстаффе, повернул 24-дюймовый телескоп Кларка на M31 и увидел, что она приближается к нам с поразительной скоростью, а почти все другие галактики от Земли удаляются. Его свидетельство подтвердило идею о том, что Андромеда находится за пределами Млечного Пути и послужило первым веским доказательством расширения Вселенной.

Как впервые показали наблюдения Слайфера, в течение следующих пяти миллиардов лет или около того Млечный Путь и Андромеда будут постепенно сближаться. Когда они начнут взаимодействовать, то будут отрывать звезды друг у друга и растягивать их в длинные хвосты.

Если смотреть с Земли, во время этого столкновения в нашем ночном небе будет постепенно вырисовываться галактика Андромеды. Но когда эти галактики в конце концов полностью переплетутся, они сольются в одну огромную группу звезд. Тогда вместо спиральной галактики образуется эллиптическая. Астрономы называют эту будущую галактику Милкомеда. Во Вселенной такие слияния происходят постоянно.

Вероятно, при столкновении галактик будут происходить и экстремальные вспышки звездообразования. Это тоже будет видно из нашей Солнечной системы, хотя люди, вероятно, не проживут достаточно долго, чтобы увидеть это. Тем не менее последствия столкновения с Милкомедой украсят наше ночное небо новыми яркими звездами. И галактическое столкновение вместо того, чтобы погубить одну из галактик, может стать началом новой жизни.