Сложные органические молекулы, служащие основными «кирпичиками» белковой жизни, образуются задолго до того, как в холодных облаках газа и пыли формируются первые звезды, сообщают астрономы в статье в The Astrophysical Journal. Открытие противоречит прошлым теориям, которые считали наличие протозвезд необходимым условием для запуска синтеза.

Органические молекулы встречаются в космосе довольно часто: их находят в облаках газа вокруг молодых звезд, в ядрах комет, и даже на спутниках планет Солнечной системы. Тем не менее, астрофизикам до сих пор не ясен точный механизм их образования. Изначально предполагалось, что органические молекулы возникают на покрытых льдом или конденсированными газами частицах космической пыли, под влиянием ультрафиолетового излучения протозвезд и космических лучей. Однако новые результаты говорят о том, что протозвезды не являются необходимым ингредиентом для получения «кирпичиков жизни», и они могут формироваться задолго до них.

Саманта Скибелли (Samantha Scibelli) и Янси Ширли (Yancy Shirley) из Университета Аризоны с помощью 12-метрового телескопа обсерватории Китт-Пик изучали беззвездные ядра в молекулярном облаке Тельца, которое находится на расстоянии 440 световых лет от Земли. Беззвездными ядрами называют плотные сгустки газа и пыли, из которых впоследствии могут сформироваться маломассивные звезды, похожие на наше Солнце. Исследователи искали спектральные следы двух молекул: метанола (CH₃OH), одного из самых простых и распространенных органических соединений, и более сложного ацетальдегида (CH₃CHO).

Им удалось обнаружить спектральные линии газообразного метанола в каждом из 31 изученных беззвездных ядер. Кроме того, 70 процентов из них содержали помимо метанола ацетальдегид. Авторы работы интерпретируют полученные данные как свидетельство того, что сложные органические молекулы формируются в холодных молекулярных облаках достаточно рано, за сотни тысяч лет до образования звезд и планет. Эти результаты ставят под сомнение прошлые теории, указывая на то, что в основе процесса могут лежать другие механизмы. В будущем Скибелли и Ширли планируют более детально изучить отдельные ядра.

Недавно астрономы впервые обнаружили молекулу кислорода за пределами нашей галактики. Редкую в космосе форму вещества обнаружили в активной галактике Маркарян 231, где находится ближайший к Земле квазар.

Кристина Уласович