На роль «отца видео-игр» претендуют несколько человек. Первый — инженер-электронщик компании Sanders Associates Ральф Баер, разработавший в конце 1960-х первую игровую консоль (в 1972 году она была выпущена компанией Magnavox под названием Odyssey). Второй, Нолан Бушнелл, был автором классического «Пинг-понга», дебютировавшего в 1971 году в одном из баров в Саннивейле, Калифорния. Автомат с двумя ручками, при вращении которых «ракетки» двигались по экрану вверх и вниз, вызвал такой ажиотаж, что вскоре сломался — он просто переполнился монетами. Воодушевленный успехом, Нолан в 1972 году основал компанию по выпуску игровых компьютеров Atari, вложив в нее $500 (в 1976 году он продал свое детище компании Time Warner за $ 28 млн). Между тем ни Нолан, ни Баер не были первыми. Их на десятилетие сумел опередить человек, не имеющий никакого отношения к игровой индустрии.
В 1947 году в Аптоне, штат Нью-Йорк, была основана Брукхейвенская национальная лаборатория (Brookhaven National Laboratory, BNL) для проведения исследований, связанных с мирными аспектами ядерной программы. Жители соседних городков с большой опаской относились к деятельности ученых. Чтобы заверить обывателей в безопасности и полезности проводимых исследований, BNL периодически проводила дни открытых дверей и демонстрировала посетителям оборудование и фотографии.
В один прекрасный день 1958 года физику-ядерщику Уильяму Хигинботэму, возглавлявшему Отдел разработки контрольно-измерительных приборов, пришла в голову идея «оживить» программу для посетителей. Он знал, что баллистические траектории можно рассчитать и отобразить на экране осциллографа, зеленый фон электронно-лучевой трубки напомнил Хигинботэму травяной корт, и он решил сконструировать интерактивную игру, взяв за образец теннис. Для человека, участвовавшего в создании первых радаров и устройств управления для атомных бомб, задача оказалась несложной: общая конструкция была разработана за пару часов, сборка заняла три недели. Аналоговая схема, построенная из резисторов, конденсаторов, реле и новых в то время транзисторов, отображала на круглом 5-дюймовом экране осциллографа вид сбоку на игровое поле, сетку и мяч. Сопротивление воздуха и гравитация настраивались, поворотом ручки контроллера можно было регулировать угол удара по мячу.
Первая в истории видеоигра «теннис для двоих» (tennis for two) дебютировала 18 октября 1958 года. Успех был таким, что посетители были готовы стоять в часовой очереди, чтобы приобщиться к игре. Через год ситуация повторилась, однако вскоре аппарат был разобран и о видеоиграх забыли на целое десятилетие. Хигинботэм не стал получать патент на свое творение: он был государственным служащим и к тому же считал изобретенную игру не более чем баловством.