В возрасте 19 лет он переехал в Трою, штат Нью-Йорк, где занялся строительством. Но слабое здоровье не позволило ему наладить собственное дело, и в 1845-м он переехал в Олбани, где нанялся механиком в мебельную компанию O. Tingley & Company. За несколько следующих лет Элайша изобрел множество оригинальных механизмов — от мелких усовершенствований процесса изготовления кроватей до железнодорожного тормоза. В 1852 году, работая в компании Maize & Burns, Отис получил назначение в Йонкерс, где планировалось построить новое здание фабрики в несколько этажей. Подъемники для людей и оборудования были в то время обычным делом, однако тросы часто обрывались, и компаниям даже приходилось платить работникам за риск.

Именно на безопасности подъемников и сосредоточил свое внимание Элайша Отис. Сначала он намеревался использовать ручное управление (по образцу изобретенного им вагонного тормоза). Однако требовался человек, который постоянно, не отвлекаясь ни на секунду, следил бы за работой лифта и состоянием троса и в нужный момент приводил в действие тормоз. Это было совершенно нереально, и Отис сразу же отказался от этой идеи. Взамен он ввел в конструкцию элемент, без которого не обходится ни один современный лифт, — ловитель (лифтовый тормоз). Ловитель Отиса представлял собой плоскую пружину (рессору), продетую в две проушины на крыше лифта. Трос крепился к центру рессоры, его натяжение выгибало пружину, и лифт спокойно двигался. В случае обрыва троса пружина распрямлялась и упиралась концами в зубчатые направляющие лифтовой шахты, останавливая лифт.