Возможные предки волков охотились стаями и заботились друг о друге уже 1,2 миллиона лет назад. К такому выводу пришли китайские исследователи, проанализировав остатки древних псовых Canis chihliensis. Кости двух животных несли следы серьезных повреждений, которые могли бы погубить их. Однако обе особи выжили — как предполагают ученые, благодаря помощи сородичей. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала PeerJ.

Обыкновенные волки (Canis lupus) живут стаями, члены которых совместно добывают пищу и заботятся о сородичах. Аналогичное поведение характерно и для некоторых других видов семейства псовых, например, гиеновидных собак (Lycaon pictus) и красных волков (Cuon alpinus). Однако когда именно оно возникло в процессе эволюции, остается неизвестным. Это неудивительно, ведь ископаемые остатки редко содержат информацию о социальной жизни древних животных.

Команде специалистов во главе с Хаовэнем Туном (Haowen Tong) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук выпала возможность больше узнать о происхождении социального поведения псовых. В центре их внимания оказались образцы костей вымершего вида Canis chihliensis, который, согласно некоторым гипотезам, являлся отдаленным предком современных волков. Хотя эти звери были мельче своих вероятных потомков, они, судя по строению зубов, уже стали охотниками на крупную добычу. 

Изучив более 200 экземпляров возрастом около 1,2 миллиона лет, обнаруженных в китайской провинции Хэбэй, авторы наткнулись на три кости с явными признаками патологий. Две зубные кости со следами перенесенной инфекции принадлежали одной особи, а сломанная в двух местах и затем частично сросшаяся большеберцовая кость — другой.

По мнению палеонтологов, первая особь сломала зуб на левой челюсти при разгрызании костей. Эта травма зажила, однако на ее месте развилась сильная инфекция. В попытке компенсировать временное выпадение из строя левой половины челюсти животное оказывало чрезмерную нагрузку на правую. В результате зубы здесь быстро износились и образовался абсцесс.

Вторая особь столкнулась с переломом задней лапы. В руки палеонтологов попали обе ее большеберцовые кости: левая оказалась нормальной, а поврежденная правая была заметно толще и короче. Кроме того, на ней сохранились следы костной мозоли. Как показывает анализ, кость срослась не полностью, то есть животное погибло, не успев выздороветь.

Перелом задней конечности может лишить волка или собаку возможности охотиться на срок от семи месяцев до года. Повреждение челюсти также значительно снижает эффективность добычи пищи. Тем не менее одна из изученных особей смогла восстановиться после серьезной травмы, а вторая погибла в процессе ее заживления. По мнению авторов, это свидетельствует, что C. chihliensis жили группами и заботились о травмированных сородичах, снабжая их пищей. В противном случае животные со столь серьезными повреждениями умерли бы очень быстро. 

Аналогичные повреждения ранее были зафиксированы на костях ужасных волков (C. dirus), обнаруженных в битумных озерах на Ранчо Ла-Брея в Южной Калифорнии. По мнению специалистов, эти крупные североамериканские хищники вели стайный образ жизни и охотились группами. Однако C. dirus жил намного позже C. chihliensis, всего около 125-9,5 тысячи лет назад. Таким образом, открытие китайских ученых сдвигает возможное появление социальности у псовых далеко в прошлое.

Жизнь в стае, способность охотиться на крупную добычу, а также громкий вой давно сделали волков главными героями фольклора многих народов. Однако если в прошлом это были легенды и сказки, то сегодня в моде мемы. Больше узнать о том, как популярные цитаты о волках соотносятся с реальностью, можно из нашего материала «Законы волка».

Сергей Коленов