Древнейшее ископаемое перо, обнаруженное в Германии в 1861 году, все-таки принадлежало археоптериксу. К такому выводу пришла команда исследователей, тщательно изучив образец и сравнив его с другими экземплярами данного вида. Как отмечается в статье Scientific Reports, перо относилось к кроющим крыла, было матово-черным и выпало во время линьки.

В 1861 году в известняковых отложениях на юге Германии впервые в истории науки был обнаружен отпечаток ископаемого пера. Вскоре здесь же нашли и остатки его возможного владельца — оперенного динозавра археоптерикса (Archaeopteryx lithographica). Хотя сегодня специалисты уже не считают этот вид переходным звеном между рептилиями и птицами, его открытие все равно относят к числу важнейших в истории палеонтологии. 

Между тем, у ученых никогда не было полной уверенности, что первое перо принадлежало именно археоптериксу. Поставить точку в спорах о его природе должна была статья, вышедшая в 2019 году в журнале Scientific Reports. Авторы данной публикации заявили, что знаменитое перо по строению не соответствует перьям других найденных археоптериксов. Это значит, что его владельцем был какой-то другой оперенный динозавр.

Команда исследователей во главе с Райаном Карни (Ryan M. Carney) из Университета Южной Флориды решила перепроверить утверждение коллег. Они промерили перо по девяти параметрам, включая длину, ширину, соотношение сторон и степень асимметрии. Полученные результаты сравнили с данными о строении перьев трех других образцов археоптериксов, а также современных кур (Gallus gallus domesticus). 

Оказалось, что ископаемое перо относится к большим кроющим крыла. По мнению исследователей, с высокой вероятностью оно принадлежало археоптериксу. Об этом говорит анатомическое сходство (которое особенно заметно при сравнении с недавно обнаруженным одиннадцатым экземпляром, у которого хорошо сохранилась верхняя поверхность крыльев), а также тот факт, что в пределах 750-2200 метров от пера были найдены еще четыре экземпляра данного вида, включая типовой. Отличия пера от других экземпляров археоптерикса, на которых акцентировалось внимание в статье 2019 года, Карни и его коллеги считают несущественными: по их мнению, они укладываются в границы индивидуальной изменчивости. 

Авторы признают, что в теории перо мог обронить какой-то другой оперенный динозавр, пока неизвестный науке. Однако они напоминают, что в позднем юрском периоде Южная Германия представляла собой группу островов. За два столетия интенсивных поисков палеонтологи уже описали около 600 видов ископаемых животных, которые обитали здесь в те времена, и вряд ли они пропустили что-то существенное. При этом среди динозавров, живших по соседству с археоптериксами, лишь у двух, Juravenator starki и Sciurumimus albersdoerferi, были очень примитивные нитевидные «протоперья». 

Помимо строения пера, исследователи также реконструировали его окраску на основе отпечатков меланосом. Выяснилось, что при жизни оно было матово-черным, с более темным концом (а не черно-белым, как указывалось в некоторых других работах). Интересно, что археоптерикс, скорее всего, потерял перо во время линьки, а не после смерти: во втором случае оно вряд ли было бы захоронено отдельно от тела. 

Подобно птицам, оперенные динозавры периодически линяли. Недавно команде палеонтологов из Израиля и Китая удалось описать линьку знаменитых четырехкрылых микрорапторов (Microraptor gui). Оказалось, что они меняли маховые перья постепенно, а не все сразу, что может указывать на хорошие летные способности у данного вида. 

Сергей Коленов