Люди давно замечали, что белые аисты любят охотиться на небольших животных на полях во время покоса, но до сих пор не было известно, как именно птицы узнают о сельскохозяйственных работах. Международная команда ученых обнаружила, что аистов в первую очередь привлекает запах свежескошенной травы. Открытие позволяет предположить, что использование обоняния при поиске пищи может быть распространенным явлением среди птиц, сообщают авторы в статье, опубликованной в журнале Scientific Reports.

Долгое время ученые считали, что среди птиц практически не встречается использование ольфакторных — то есть обонятельных — сигналов, однако стало появляться все больше исследований, которые показывают, что это далеко не так. Птицы могут использовать обоняние для поиска пищи. К примеру, у киви (Apterygiformes) оно развито хорошо и с его помощью птицы ищут мелких беспозвоночных и плоды, а вот зрение у них очень слабое. Биологи даже предположили, что эти птицы и вовсе могут стать слепыми в процессе эволюции. Вымершие эпиорнисы (Aepyornithiformes) — близкие родственники киви — тоже в основном полагались на обоняние.

Давно установлено, что грифы-индейки (Cathartes spp.) ищут падаль по запаху. Обонятельные сигналы при поиске добычи используют и морские птицы — буревестникообразные (Procellariiformes) ориентируются на источник диметилсульфида, который выделяют скопления фитопланктона. Выделение этого летучего вещества увеличивается при поедании фитопланктона рачками, кальмарами и рыбами, которые и служат добычей для птиц. Буревестникообразные также используют источники диметилсульфида для навигации. Было показано, что запахи при навигации играют большую роль и для почтовых голубей.

Хорошо известно, что белые аисты (Ciconia ciconia) появляются на полях, когда фермеры скашивают траву — небольшие животные, лишившись убежища, становятся легкой добычей этих птиц. Биологи из Германии, Италии и Кипра во главе с Мартином Викельски (Martin Wikelski) из Института поведения животных Макса Планка решили изучить, какие именно сигналы привлекают аистов к обработанным полям. Исследователи предположили, что птицы в первую очередь используют ольфакторные сигналы. Для проверки своей гипотезы ученые выбрали популяцию белых аистов (около 70 особей) возле города Радольфцелль в Германии.

Для того чтобы определить, могут ли аисты полагаться только на обоняние, биологи исключили другие типы сигналов: визуальные, акустические и социальные. Чтобы исключить визуальные сигналы, для исследования выбирались участки, скрытые от аистов деревьями. Акустические сигналы были исключены за счет большого расстояния — более 600 метров. На таком расстоянии аисты не слышат звуки техники. В качестве социальных сигналов аисты могут использовать сородичей или других птиц, поэтому исследователи отбирали только те наблюдения, в которых не было социальных сигналов. Ученые наблюдали за аистами с самолета, а также на земле. За некоторыми аистами следили при помощи GPS-трекеров.

Также биологи провели два эксперимента. В одном из них ученые взяли свежескошенную траву и поместили ее на расстояние 2,5 километра от местонахождения аистов. Во втором эксперименте исследователи распылили с самолета смесь летучих веществ, имитирующую запах травы, на необработанное поле. Смесь включала в себя основные компоненты запаха свежескошенной травы: цис-3-гексеналь, цис-3-гексенол и гексенилацетат. Также в качестве контроля с самолета была распылена обычная вода. 

В результате оказалось, что аистов привлекают как обработанное поле, так и сама свежескошенная трава. Смесь летучих соединений привлекала птиц аналогичным образом, а вот распыление воды не вызвало никакой реакции (p = 0,003). При этом во всех этих случаях реагировали только те аисты, которые находились с подветренной стороны.

Ученые пришли к выводу, что аисты при поиске пищи могут полагаться и на обоняние. Авторы работы заключают, что использование ольфакторных сигналов при кормодобывании может быть более распространенным явлением среди птиц, чем считалось ранее.

Птицы используют обоняние не только для поиска пищи или навигации, но и для выбора партнера. Биологи изучили два вида американских синиц и выяснили, что птицы предпочитают запах особей своего вида — это препятствует гибридизации.

Семён Морозов