Американские ученые выяснили, что около трех миллиардов лет назад Млечный путь столкнулся с карликовой галактикой, которая прошла через его центр, сообщается в журнале Astrophysical Journal. Доказательством этого служат необычные зонтикообразные структуры в звездном потоке в созвездии Девы.

В 2005 году в данных Слоановского цифрового обзора неба астрономы обнаружили в созвездии Девы звездный поток — объединение звезд, которое вращается вокруг центра галактики. Предполагается, что звездные потоки — это карликовые галактики или шаровые скопления, которые были вытянуты вдоль своей орбиты приливными силами другой, более крупной галактики вплоть до полного разрушения. 

Обычно звезды в таких объединениях движутся с похожими скоростями и в одинаковом направлении. Однако анализ движения звезд в потоке Девы показал, что в то время как одна часть объектов летит по направлению к Земле, другая, наоборот, удаляется. Долгое время астрономы не могли объяснить такое поведение светил, однако теперь им удалось найти его причину.

Астрофизик Хайди Джо Ньюберг (Heidi Jo Newberg) из Университета Пенсильвании вместе с коллегами проанализировали данные обзоров Sloan Digital Sky Survey, Gaia и LAMOST, и обнаружили в звездном потоке Девы две структуры T-образной формы. Прошлые наблюдения за другими галактиками показали, что такие структуры могут возникать после столкновения с другими, меньшими по размеру галактиками. 

Каждый раз, когда карликовая галактика проходит через центр Млечного пути, она постепенно замедляется под действием его гравитации. В конечном итоге от нее «отрываются» звезды, которые формируют длинные нити. Чтобы определить, сколько пролетов через центр пережила карликовая галактика, можно использовать моделирование на основе данных обзора. Это также может помочь определить, когда произошло первоначальное столкновение.

Симуляция N-тел показала, что карликовая галактика прошла через центр Млечного пути примерно 2,7 ± 0,2 миллиарда лет назад. Кроме зонтикообразных структур она также могла породить и спиралеобразную структуру в галактическом диске, а также вспышку звездообразования во внутренней его части. 

Открытие также помогает внести ясность и в другой вопрос. До сих пор ученые думали, что рождение Т-образных структур в потоке Девы и поглощение Млечным путем галактики-«сосиски» произошло примерно в одно и то же время. Однако выяснилось, что эти события произошли с разницей в 5-8 миллиардов лет, что говорит о том, что либо они не связаны между собой, либо возраст галактики-«сосиски» был определен ошибочно.

Возраст галактики-«сосиски», также известной как «Гайя-Энцелад», удалось определить в рамках обзора Gaia. В прошлом благодаря ему также удалось составить подробную карту Млечного пути, которая содержит более миллиарда звезд.

Кристина Уласович