Энтомологи из Германии, Австрии и Великобритании обнаружили новый род и вид ночных бабочек из Хорватии. Основой для его описания стали самец и самка, пойманные в начале 1980 годов. Как отмечается в статье для журнала ZooKeys, открытие совершенно нового рода насекомых в Европе, где энтомологические исследования проводятся уже несколько столетий, стало полной неожиданностью для ученых, так что бабочка получила название Mirlatia arcuata — ее родовое имя в переводе с латыни переводится как «принесшая сюрприз».
Энтомологи ежегодно описывают сотни новых видов насекомых. Подавляющее большинство таких открытий совершаются в регионах, которые слабо заселены людьми и недостаточно исследованы учеными. Среди них, например, тропические леса Центральной и Южной Америки или Индонезии. А вот в Европе, где плотность населения очень велика и где энтомологи за несколько столетий, кажется, изучили каждый уголок, шансы обнаружить неизвестный науке вид насекомых очень малы.
Тем не менее, Акселю Хаусманну (Axel Hausmann) из Зоологической государственной коллекции Мюнхена и его коллегам из Австрии и Великобритании удалось это сделать. История их открытия началась в январе 2014 года, когда один из членов команды, Тони Майр (Toni Mayr), осматривал коллекцию чешуекрылых, которую приобрел у австрийского энтомолога-любителя Роберта Хентшолека (Robert Hentscholek). Внимание исследователя привлек самец ночной бабочки из семейства пядениц (Geometridae), пойманный около поселка Подгора на юге Хорватии в 1983 году. Насекомое было окрашено в беловатый цвет с коричневыми пестринами, а размах крыльев составлял 27 миллиметров. Майру не удалось отнести этот экземпляр ни к одному известному виду или даже роду. При этом Хентшолек заявил, что в его распоряжении также были самка и еще один самец того же вида, однако они через вторые руки были переданы некому энтомологу, личность которого установить не удалось.
В 2015 году другой автор исследования, Дьюла Ласло (Gyula M. László), неожиданно обнаружила в Музее естественной истории Вены самку загадочной пяденицы (которая оказалась чуть крупнее самца, с размахом крыльев 29 миллиметров; кроме того, на ее крыльях было больше пестрин). Экземпляр находился в коллекции Рудольфа Пинкера (Rudolf Pinker) — вероятно, он и был тем энтомологом, которого упоминал Хентшолек. Судя по надписи на этикетке, самка была поймана в Подгоре в 1982 году. А вот третий экземпляр бабочки обнаружить так и не удалось. При этом ни один из специалистов по семейству Geometridae не сумел определить видовую или даже родовую принадлежность пяденицы из Подгоры.
В 2022 году Хаусманн, Майр, Ласло и их коллега Петер Хьюмер (Peter Huemer) из Тирольского земельного музея Фердинандеум в Инсбруке объединились, чтобы наконец разобраться с систематической принадлежностью пядениц из коллекции Хентшолека. Исследователи проанализировали внешний облик обоих экземпляров, жилкование их крыльев и строение гениталий. Кроме того, они выделили генетический материал из лапки самца и провели баркодирование участка митохондриального гена цитохромоксидазы I. В результате авторы пришли к выводу, что пяденицу из Подгоры можно с определенной долей вероятности отнести к подсемейству Larentiinae, однако деталями строения и генетически она отличается от всех его представителей настолько, что ее следует отнести к новому роду и виду. Бабочка получила название Mirlatia arcuata. Ее родовое имя переводится с латыни как «принесшая сюрприз», поскольку открытие нового рода насекомых в Европе было для исследователей полной неожиданностью.
Оба известных экземпляра M. arcuata были пойманы на юге Хорватии во второй половине марта. Не исключено, что основной период лета этих насекомых приходится на конец зимы (а взрослые особи, возможно, проводят самые холодные месяцы в спячке). Среда обитания нового вида пядениц располагается неподалеку от побережья Адриатического моря, где преобладают известняковые скалы и осыпи. Вероятно, светлая окраска помогает этим бабочкам быть менее заметными, когда они отдыхают, сидя на светлых камнях.
Находка нового рода бабочек в Европе в третьем десятилетии XXI века очень необычна, поэтому Хаусманн с соавторами допускали, что M. arcuata является чужеродным видом, который происходит с другого континента. Однако эту идею отвергли, поскольку в Евразии, Северной Америке и на юге Южного полушария похожие виды неизвестны, а для обитателя тропиков эта бабочка слишком хорошо приспособлена к холодам. Кроме того, рядом с местом поимки обоих известных экземпляров нет крупных портов — и в целом в 1980 годах в порты Хорватии не слишком часто заходили суда с других континентов. Таким образом, M. arcuata, скорее всего, является аборигеном Балкан, который до сих пор оставался незамеченным энтомологами. Теперь ученым предстоит найти свежеописанную бабочку в местах ее обитания — однако первые попытки сделать это, предпринятые в марте прошлого года, успеха пока не дали.
Энтомологи не смогли бы открыть Mirlatia arcuata, если бы не коллекционер Роберт Хентшолек. Однако коллекционирование бабочек, которое когда-то было популярным хобби и помогало пополнять музеи новыми образцами, стремительно теряет популярность начиная с 1990 годов. Сегодня натуралисты-любители предпочитают просто наблюдать за бабочками и фотографировать их — но это закрывает для энтомологов доступ к генетическим данным и изучению мелких деталей анатомии.