Самки южных хомяковых крыс оказались обладателями крайне необычных половых органов. Вход во влагалище у них, как правило, открывается очень поздно, примерно к году. При этом у некоторых самок он остается закрытым до четырехлетнего возраста. Более того, вход в однажды открывшееся влагалище может вновь зарасти. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, пока неясно, с какой целью возникла эта особенность. Однако, возможно, вход во влагалище у молодых самок в группе не открывается так долго по вине размножающихся самок, которые с помощью химических сигналов подавляют склонность соперниц к размножению.

У самок большинства видов млекопитающих вход во влагалище открывается еще в утробе матери либо до или во время полового созревания, после чего всю жизнь остается открытым. Происходит это, как правило, под действием женских гормонов эстрогенов. Однако несколько лет назад команда зоологов под руководством Александра Офира (Alexander G. Ophir) из Корнеллского университета описала неожиданное исключение из этого правила. 

Во время наблюдений за живущей в неволе колонией южных хомяковых крыс (Cricetomys ansorgei) — крупных африканских грызунов из семейства незомиид (Nesomyidae) — исследователи обнаружили, что самки этого вида рождаются с полностью закрытым влагалищем. Внешне оно выглядит как обычный участок кожи, покрытый мехом. Лишь к моменту полового созревания, которое у самок хомяковых крыс наступает примерно в год, их влагалище наконец открывается. 

Некоторые самки из колонии, с которой работали ученые, сохраняли закрытое влагалище по меньшей мере до четырех лет, притом что живут эти грызуны всего до восьми лет. В остальном они выглядели как полностью половозрелые особи. Более того, у отдельных самок однажды открывшийся вход во влагалище снова зарастал. Ничего подобного у других млекопитающих ранее не наблюдалось.

В ходе нового исследования Офир с коллегами отследили судьбу 51 самки хомяковых крыс. В общей сложности им удалось зафиксировать у 17 особей 23 случая открытия или повторного закрытия влагалища. Точные причины, по которым происходили эти изменения, установить не удалось. Однако авторы заметили, что после того, как в колонии, состоящей только из женских особей, умерла самка с открытым влагалищем, у семи ее соседок в течение двух месяцев открылись прежде закрытые влагалища. 

Поскольку в остальном условия, в которых жили крысы, остались прежними, самки, скорее всего, отреагировали на изменения своего социального статуса. Авторы предположили, что размножающиеся женские особи выделяют некие вещества, которые подавляют размножение другие самок в группе и вынуждают их откладывать момент, когда вход в их влагалище откроется.

Исследователи также установили, что самки с открытым и закрытым влагалищем отличаются друг от друга рядом физических характеристик. В частности, магнитно-резонансная томография показала, что, хотя у самок с закрытым входом во влагалище само влагалище и рога матки развиты нормально, диаметр шейки и тела матки у них уменьшен.

Вопреки ожиданиям ученых, концентрация гормонов эстрадиола и прогестерона в помете в двух группах самок достоверно не отличались. Однако в ходе дополнительного анализа они обнаружили в моче грызунов 1209 метаболитов, концентрация которых отличалась у особей с закрытым и открытым влагалищем. Когда же у части самок открылись влагалища, число метаболитов, по которым они отличались от сородичей с изначально открытыми влагалищами, сократилось до 169. 

Офир и его соавторы обратили особое внимание на два соединения, концентрация которых была выше у самок с открытым влагалищем: 6-метилиндол и 4-сульфанилдигидро-3(2H)-фуранон. Поскольку индолы и фураноны часто используются животными для привлечения половых партнеров, авторы предположили, что с помощью двух этих веществ крысы-самки сообщают самцам, что их влагалище открыто и они готовы к спариванию. В пользу этой идеи говорит тот факт, что наиболее развитые самцы хомяковых крыс чаще обнюхивают мочу самок с открытым влагалищем. 

Результаты исследования демонстрируют, что по крайней мере у некоторых видов млекопитающих репродуктивная система демонстрируют неожиданную пластичность даже во взрослом возрасте. Однако причины, по которым возникла эта особенность, еще предстоит установить.

Ранее австралийские и американские зоологи выяснили, что самки большинства видов змей обладают парными клиторами — точнее, гемиклиторами. К такому выводу ученых привел анализ строения половых органов у самок девяти видов змей из четырех разных семейств, разделенных 100 миллионами лет эволюции. Гемиклиторы расположены на брюшной части тела позади клоаки, не выворачиваются наружу, но могут наливаться кровью и разбухать.