Если буквально переводить слово «пеппербокс» с английского языка, получится «ящик с перцем», или «перечница». Это слово применялось на первых порах к любым многозарядным пистолетам — даже к обыкновенным одноствольным револьверам. Но прижилось оно именно в отношении исторических чудовищ, напоминающих то ли огромный револьвер, то ли маленький пулемет.

Пеппербокс — это многоствольный пистолет с вращающимся блоком стволов. Барабана как такового у него нет, зато полревольвера укреплено на шарнире. Заряжались пеппербоксы обычно со стороны дула — как старинные кремневые пистолеты, но впоследствии появились конструкции, более близкие к револьверу, с откидывающимся механизмом и доступом к казенной части. Пеппербоксы появились в Великобритании и США примерно в 1780—1800 годах и довольно быстро распространились по всему миру. Почти каждая оружейная фирма может похвастаться хотя бы одной моделью типа «пеппербокс». Причем многие частники, стараясь перещеголять конкурентов посерьезнее, создавали такие конструкции, что впору назвать их мутантами, уродцами или еще как-нибудь позабористее.

По традиционной схеме пеппербокс имел шесть коротких стволов, ввинченных во вращающийся блок. Общими были затравочная полка и кремневый замок. Естественно, на первых порах самостоятельно блок стволов не проворачивался, его вращали рукой (причем в перчатке, поскольку только что «отработавший» ствол имел весьма некомфортную для кожи температуру). Более того, каждый раз приходилось подсыпать на полку пороха, что сводило функциональность пеппербокса по сравнению с обычными двухствольными пистолетами практически на нет.

Кремневый замок серьезно ограничивал возможности пеппербоксов. А вот появление капсюльного замка дало новый толчок этому направлению. В первую очередь проторевольвер (порой пеппербоксы называют и так) с капсюльным замком имел преимущество непрерывной стрельбы.

Классический револьвер, знакомый нам по вестернам, появился в первой половине XIX века. Как известно, знаменитый Сэмюэл Кольт не изобрел его, а усовершенствовал, добавив устройство автоматического проворота барабана после каждого выстрела. Это изобретение вкупе с поставленным на поток производством револьверов (с 1836 года) обрекло пеппербоксы на смерть, не позволив им даже по-настоящему родиться.

Но, как уже упоминалось ранее, многие фирмы хотели придумать что-то конструктивно новое и усовершенствовать классический «кольт», который, если честно, на тот момент был практически совершенным. Так появились бундельревольверы-пеппербоксы «второго поколения».

Первый капсюльный пеппербокс был запатентован одновременно с первым револьвером Кольта — в 1836 году. Создателем его стал массачусетский предприниматель и оружейник Этан Аллен. На тех порах еще не было понятно, какая концепция завоюет рынок — много вращающихся стволов либо один ствол с вращающимся барабаном. Аллен верил в пеппербоксы и на первых порах почти не ошибался.

Пеппербокс Аллена начал выпускаться в 1837 году и имел успех. Правда, не на легендарном Диком Западе, который в то время еще только начинали осваивать, а в восточной части страны. Ганфайтеров с бундельревольверами Аллена можно было встретить столь же часто, как вооруженных классическими пушками Кольта. Немалую роль играл грозный, тяжелый, неуклюжий вид этого оружия: многочисленные отверстия стволов пугали гораздо сильнее, нежели одно «жалкое» дуло револьвера.

Пистолеты Аллена, как и современные револьверы, имели капсюльный замок с двойным действием. Нажатие на спуск осуществляло и взвод, и поворот блока стволов, и выстрел. Существовало несколько модификаций пеппербокса Аллена — с калибрами от 31 до 36-го и различным количеством стволов (до шести).

Примерно в одно время с Алленом в Европе был запатентован другой пеппербокс — бельгийский Marriette. Европейцы оказались не столь консервативны, как американцы. Фирма Marriette делала пеппербоксы с количеством стволов от 4 до 24 (!). Несколько экземпляров последнего уродца сохранились до наших времен — иногда они всплывают на различных интернет-аукционах и уходят за ?15−20 тысяч за штуку. Как держать в одной руке 24-ствольную пушку, представить трудно: даже обычный автоматический пистолет заметно тянет к земле.

Кстати, чтобы зарядить пистолет, сделанный по патенту Мариетта, приходилось вывинчивать отдельно каждый ствол и закладывать в него патрон с казенной части. Алленовские пеппербоксы были проще в использовании: можно было снять одновременно весь блок стволов.

Помимо степени устрашения противника, европейцы уделяли внимание дизайну. И Marriette, и другие европейские пеппербоксы были украшены эффектными узорами, иногда позолочены, а спуск выполнялся в форме кольца, а не крючка. Собственно, подобные Marriette бундельревольверы выпускали все кому не лень, а в коллекциях сохранилось изрядное количество образцов, похожих на модель Мариетта, но плохо поддающихся опознанию.

Английские оружейники предпочитали систему Аллена. Оно и понятно — едва ли англичане позаимствовали бы что-то бельгийское. Аллен не успевал отслеживать копиистов его разработки.

Все бундельревольверы, как и следовало ожидать, отличались высокой скорострельностью для своего времени (естественно, при длительной перезарядке), но при этом низкой точностью боя из-за тугого спускового механизма и плохого баланса и годились для стрельбы лишь на коротких дистанциях. Их применяли в качестве оружия самообороны, в то время как револьверы Кольта и других оружейников огромными партиями закупала, например, армия.

Помимо Аллена и Мариетта стоит упомянуть еще нескольких ведущих производителей пеппербоксов первой половины XIX века — это английские фирмы Купера и Тернера, а также американцы Блант и Симс.

К 1870-м от пеппербоксов отказались практически все фирмы. Даже фанат собственного изобретения Аллен перешел на производство револьверов классической конструкции. Редкие оружейники обращались к схеме пеппербокса разве что с целью достижения максимальной компактности оружия: расположение стволов прямо в барабане позволяло сократить пистолет на длину собственно дула. Но и такие случаи были единичными.

Сегодня классический револьвер кажется нам логичным и понятным. Как вообще пеппербоксы могли составить ему конкуренцию? Популярность бундельревольверов-перечниц была обусловлена в том числе и наглядной мощью. Шесть, а то и больше стволов, смотрящих на противника, — это выглядит устрашающе. И не важно, что стреляет из них только один. Ведь психологический аспект в популярности того или иного типа оружия играет немалую роль.

Впрочем, оружейники не могли остановиться на пеппербоксах и револьверах. Каждый хотел выделиться и произвести нечто новое и еще более смертоносное. Так в разное время появлялись пистолеты, которые нельзя было отнести ни к какой из категорий вообще.

Например, в 1860 году американский производитель Джонс выпустил потрясающей красоты 10-ствольный пистолет 36-го калибра. Стволы располагались не по окружности, а двумя столбцами по пять штук. С двух сторон располагались две «собачки». Каждое новое нажатие на спуск «сощелкивало» собачку к следующему стволу. Таким образом, пистолет палил поочередно в Z-образной последовательности: первый правый ствол — первый левый — второй правый — второй левый — и т. д. Не так давно один из экземпляров пеппербокса Джонса был продан на аукционе за $9000.

В тех же 1860-х годах во Франции производили 30-зарядный двухствольный револьвер 22-го калибра. Барабан револьвера был двухуровневым и подавал сразу два патрона в верхний и нижний стволы, выстрел производился из обоих стволов одновременно.

Французская фирма Лефоше в середине XIX века выпустила несколько пеппербоксов типа «гармоника». Шесть или десять стволов «гармоники» располагаются в одном горизонтальном ряду, а с каждым выстрелом ряд стволов сдвигается относительно ударного механизма подобно каретке пишущей машинки. Основным недостатком такого оружия была неточность: при стрельбе из боковых стволов было чудовищно сложно удержать пистолет в горизонтальном положении. Существовали и вертикальные «гармоники» — например, фирмы Auslands. В таких пистолетах блок из четырех стволов перемещался по вертикали.

А в Каире, в музее Abdeen Palace, хранится всем револьверам револьвер. Уникальная конструкция на базе обыкновенного «кольта» оснащена восемью (!) барабанами. Как только один шестизарядный барабан расходуется, стрелок проворачивает специальной рукоятью большое кольцо, сменяя барабан новым, — и стрельба продолжается. Сотрудники музея склоняются к тому, что это местная кустарная переделка привезенного из США «кольта».

Помимо того, пеппербоксы активно использовались как «скрытое» оружие — например, в трости или даже в велосипедном руле (да-да, во Франции в 1880 году применялась и такая конструкция)! Дело в том, что схема пеппербокса позволяла «окружить» стволами любую круглую или многогранную трубку, например основание клинка, и спрятать оружие в любом подходящем футляре.

В наши дни пеппербоксы — это часть истории (хотя и сегодня серийно производятся многоствольные ракетницы, выполненные по тому же принципу). Их можно встретить в кинофильмах, причем чаще всего не в вестернах, а в жанровых стилизациях в духе стимпанка и пост-апокалипсиса. Это легко объяснить эффектным внешним видом подобного оружия. Но скажу честно: если на меня в темном переулке направят мариеттовский пеппербокс XIX века, я вряд ли буду восхищаться его великолепным внешним оформлением и кольцеобразным спуском. Потому что оружие всегда остается оружием, как бы оно ни выглядело.