Поиск новых решений растущей проблемы загрязнения пластиком заставил ученых идти в неожиданных направлениях, в том числе в почву японского центра переработки отходов и в кишки червей. В результате  ученые обнаружили ферменты, которые могут с высокой эффективностью разъедать пластиковые материалы, а ученые из Испании только что обнаружили в слюне восковых червей еще больше подобных ферментов, которые способны разлагать пластиковые пакеты за несколько часов при комнатной температуре.

Открытие этих ферментов связано с работой Федерики Бертоккини, биолога и пчеловода из Испании, которая наткнулась на особую способность восковых червей в 2017 году. Эти паразиты питаются пчелиным воском, и, стремясь защитить свои ульи от разрушения, Бертоккини накрыла их пластиковыми пакетами.

В течение 40 минут пакеты оказались пронизаны отверстиями. Пластиковые пакеты изготавливаются из полиэтилена, на долю которого приходится около 29 процентов мирового потребления пластика и который, как известно, очень трудно разлагается. То, что червям потребовалось около 12 часов, чтобы проделать в материале столько отверстий, интригует и удивляет. Последующие эксперименты показали, что черви на самом деле переваривали пластик, а не просто пережевывали его.

Ученые использовали электронную микроскопию для анализа слюны восковых червей и проследили их аппетит к пластику по паре ферментов. В течение нескольких часов при комнатной температуре эти ферменты работали вместе, разъедая поверхность пластика и одновременно окисляя материал. Теперь исследователи рассматривают эту пару ферментов как новое оружие против разложения пластика, обладающее явными преимуществами перед другими ферментами с аналогичными способностями.

Ученые надеются в дальнейшем раскрыть механизмы, лежащие в основе способности ферментов разлагать пластик. Они отмечают, что предстоит проделать еще много работы, но надеются, что однажды технология поможет решить растущую проблему загрязнения пластика.