Следы, оставленные на илистой земле на краю заболоченной местности на территории нынешнего Нью-Мексико, выглядят так, как будто их оставили вчера. Но это не совсем так. Археологическое открытие того, что отпечатки появились в период между 21 и 23 тысячами лет назад, сильно изменило представление об истории человечества в Америке — на последнем континенте, заселённом людьми. До недавнего времени считалось, что люди попали в Северную Америку из Азии через Берингию — территорию, которая когда-то соединяла два континента, в конце ледникового периода около 13 тысяч лет назад. Следы, которые, как считается, были оставлены детьми, появились в то время, когда ледяные шельфы закрыли путь человека в Северную Америку. По крайней мере, так считали учёные, археологические открытия 2021 года указывают на то, что люди были там ещё раньше.

Череп, который был спрятан на дне колодца на северо-востоке Китая более 80 лет, может представлять совершенно новый тип человека. Согласно геохимическому анализу, черепной коробки, найденной в китайском городе Харбин, от 138 до 309 тысяч лет. Исследователи назвали нового гоминина Homo longi, который происходит из Хэйлунцзян, или реки Чёрный Дракон — провинции, где был найден череп. В просторечии он стал известен как Человек-Дракон с тех пор, как это археологическое открытие было обнародовано в июне 2021 года.

На протяжении веков археологи исследовали пещеры в поисках зубов, костей и инструментов в надежде выяснить, как жили наши предки и как они выглядели. Теперь новые методы захвата ДНК, сохранившейся в отложениях пещер, позволяют учёным узнавать о наших ранних родственниках без необходимости находить окаменелости — можно обойтись только грязью из пещер, где они находились. Журнал Science назвал это одним из главных археологических открытий 2021 года. «Скрининг отложений на ДНК меняет правила игры. Он направит нас в нужные места, сэкономит время и много денег», — сказала Катерина Дука, доцент кафедры археологической науки факультета эволюционной антропологии Университета Вены.

В «Флинтстоунах» Фред и Бетти одеты в меха, но археологические открытия 2021 года свидетельствуют о том, что современные представления об одежде наших предков каменного века и их фактической «моде» всё-таки отличаются. Мех, кожа и другие органические материалы обычно хорошо не сохраняются, особенно более 100 тысяч лет. Однако исследователи говорят, что 62 костяных инструмента, используемых для обработки и разглаживания шкур животных, найденные в пещере в Марокко, могут быть одними из самых ранних косвенных свидетельств производства одежды в археологических записях. Эти инструменты использовались для обработки кожи — в частности, для удаления соединительной ткани. Подобные костяные инструменты до сих пор используются некоторыми кожевниками.

А теперь полюбуйтесь еще одним любопытным археологическим открытием 2021 года — самым старым из известных наскальных рисунков, созданных людьми. Разукрашенный красной охрой в известняковых пещерах на индонезийском острове Сулавеси, он изображает милую бородавчатую свинью, участвующую в драке с двумя другими. Хотя, может, и не драке, а в игре… Ему не менее 45 тысяч лет, что делает этих доисторических Пикассо первыми известными сказителями.