Часто под камерой обскура подразумевается светонепроницаемый ящик, у которого есть отверстие с одной стороны и подобие экрана с другой (матовое стекло или же просто белая бумага). Лучи света, проходя через отверстие с закрепленной в нем линзой, создают на экране изображение — правда, перевернутое.
Так, в XI веке н.э. арабский ученый Ибн-аль Хайсам (Альхазен), изучая затмение Солнца и зная о вреде для глаз от прямого взгляда, использовал камеру обскура (в виде палатки) для наблюдений за изменениями на небе. Альхазен объяснил метод работы камеры обскура, основываясь на принципе прямолинейности распространения света.
Общепринятая дата рождения фотографии — 7 января 1839 года. Тогда французский физик Д.Ф. Араго сообщил Парижской академии наук об изобретении художником Л.Ж. Дагером первого приемлемого способа фотографии. Однако свою роль сыграл и другой француз-изобретатель — Ж.Н. Ньепс. Он годами экспериментировал и искал методы фиксации изображения предметов.
Наиболее ранняя из дошедших до нас гелиогравюр Ньепса, сделанная в 1826 году на слое битума
Успешным оказался следующий способ: Ньепс использовал раствор асфальта в лавандовом масле в качестве чувствительного слоя, который распределялся на оловянной, медной или серебряной пластине. В 1829 году Ньепс заключил с Дагером договор о совместной работе над усовершенствованием метода, однако первый умер в 1833 году, не дожив до полноценного «открытия» фотографии.
Мастерская художника. Дагеротип, созданный Луи Дагером в 1837 году и представленный физиком Франсуа Араго на заседании Парижской Академии наук во время объявления об изобретении
В 1835 году Дагер обнаружил способность паров ртути проявлять скрытое изображение на экспонированной йодированной несеребрянной пластине. К 1837 году ученый смог зафиксировать видимое изображение. На 1840-60-е годы пришелся расцвет дагерротипии, пока не нашлись более эффективные способы.
Фото на основе мокрого коллодионного процесса (эмульсионные пластины) оказались дешевле, чем дагерротипы, так как требовали всего две-три секунды экспозиции (воздействие солнечных лучей на поверхность). Этот новый способ предложил скульптор Ф.С. Арчер. Однако мокрый коллодионный способ не удовлетворял все запросы населения и ученых.
Тогда энергичные поиски в направлении повышения светочувствительности привели к сухим бромжелатиновым пластинам английского врача Р.Л. Мэддокса. В 1871 году он опубликовал статью «Эксперимент с желатиновым бромидом» о применении желатина вместо коллодиона в качестве связующего для бромида серебра.
Нововведение позволило разделить процесс фотографии на два этапа. Первый — промышленное изготовление светочувствительных слоев, а второй — собственно сам фотографический процесс: т.е. использование готовых материалов для получения изображений.
Так, выдержка при дагерротипии занимала 30 минут, а с применением бромосеребряной желатиновой эмульсии — 1/100 секунд.
Искусство (или развлечение) фотографии было доступно только профессионалам и очень богатым людям, пока Джордж Истман не основал компанию Kodak в 1880-х годах. Он создал гибкую рулонную пленку, не требующую постоянной смены пластин. Так, Истман смог создать автономную камеру-коробочку с сотней кадров. У камеры был небольшой одиночный объектив без регулировки фокуса.
Потребитель делал снимки и отправлял камеру обратно на завод для проявления пленки и изготовления фотографий. Это была первая камера, достаточно недорогая, чтобы ее мог себе позволить человек среднего достатка. Но размеры пленки все еще превышали потом ставшую классической 35-миллиметровую пленку. Только с конца 1940-х годов фотография стала действительно массовым занятием.
