Если не брать в расчет виски с нижней полки супермаркетов, то ответ на вопрос о подлинности напитка может влететь в копеечку. Некоторые бутылки знаменитого марочного виски могут продаваться на аукционе за миллион долларов, а их более дешевые собраться стоят «всего» около 100 000 долларов США. Обычно они покупаются не для распития, а для создания коллекции и финансовых вложений, ведь с возрастом виски становится все дороже. Кроме того, обычные розничные спиртные напитки подделываются до такой степени, что только в Великобритании они приводят к потере доходов в размере 200 миллионов фунтов стерлингов (261 миллион долларов США) в год! Поэтому вопрос о том, соответствует ли содержимое бутылки виски этикетке, может в прямом смысле стать «вопросом на миллион».
В случае винтажного виски мошенники достигли вершин мастерства, разыскивая и повторно используя аутентичные бутылки, этикетки и пробки. Все это помогает скрыть тот факт, что содержимое — не что иное, как ароматизированный этанол, поэтому единственный реальный способ убедиться, что напиток настоящий заключается в анализе самой выпивки. Существует множество технологий, разработанных для этих целей: от искусственных языков, которые полагаются на «вкус» напитка, до портативного устройства, которое анализирует пары, выделяемые спиртным. Проблема заключается в том, что все эти меры включают в себя открытие бутылки для взятия образца, что существенно снижает ее стоимость.
Команда Сент-Эндрюс из Школы физики и астрономии под руководством профессора Кишана Дхолакиа разработала технику рамановской лазерной спектроскопии, которая может определять подлинность виски без необходимости открывать бутылку или иным образом нарушать ее целостность.
По словам Сент-Эндрюса, идея лазерной спектроскопии для аутентификации вина и других веществ не нова, но до сих пор ей мешала необходимость непосредственно анализировать спиртные напитки. Причина в том, что спектроскопия комбинационного рассеяния измеряет то, как свет рассеивается при прохождении сквозь жидкость и взаимодействует с молекулами образца, создавая уникальную сигнатуру. К сожалению, стекло, из которого состоит бутылка, также рассеивает свет, мешая добиться надежных результатов.
Метод позволяет избежать этого с помощью двух лазерных лучей, один из которых образует лазерное кольцо на бутылке. Внутри этого кольца второй луч фокусируется на определенной области содержимого, что позволяет получить два сигнала из двух разных положений. Благодаря этому детектор может отделить сигнал стекла от сигнала виски.
«Лично я ненавижу, когда мне нужно сэкономить каплю виски для проверок, — признается Дхолакиа. — Я бы предпочел выпить всю бутылку. Лазерная спектроскопия — мощный инструмент для определения химического состава многих материалов, но использовать ее для определения характеристик алкоголя в исходной таре таким простым способом было действительно интересно».