Когда речь заходит о поисках древнейших следов жизни на Земле, геологи часто не могут понять, с чем имеют дело — с ископаемыми окаменелостями или простыми трещинами в скальной породе. Подобных «сомнительных» открытий за последние несколько десятков лет накопилось немало. В 1980-х годах ученые нашли в австралийской пустыне нечто, что приняли за окаменелости. И лишь недавно их коллеги получили доказательство того, что это в самом деле невероятно древние останки, возраст которых составляет 3,5 миллиарда лет.

Окаменелые микробные образования, называемые строматолитами, были обнаружены в формации Дрессел, что в Пилбаре. В них исследователи и отыскали следы органического вещества. «Это захватывающее открытие — впервые мы можем показать миру, что строматолиты являются убедительным доказательством самой ранней жизни на Земле», — пояснил геолог Рафаэль Баумгартнер из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW) в Австралии.

Возможно, вы помните работу ученых, что утверждали, будто нашли в Гренландии окаменелости, возраст которых составляет 3,7 миллиарда лет? Увы, более поздние исследования установили, что эти окаменелости были просто просто старыми камнями, так что «корону» вернули предыдущему рекордсмену — тем самым окаменелостям Пилбара.

Эти находки тоже требовали доказательства подлинности. Да, у них была структура и форма строматолитов, но в них не было следов органики. Для того, чтобы расставить все точки над i, команда ученых взяла образцы, взятые из более глубоких слоев почвы. Залегающие так глубоко камни не страдают от климата, а значит и сохраняются намного лучше. Исследователи уверяют, что сохранность их образцов и вовсе была «исключительной».