По словам исследователей, по сравнению со своими предками-приматами австралопитеки обладали большей ловкостью рук. Но в то время как их руки имели такие же пропорции, как у современных людей, большие пальцы не могли достичь такой же степени эффективного противодействия.

Новое исследование опровергает ранние теории и опирается не на сравнительную анатомию, как это делают они, а на биомеханику самого большого пальца. Команда сосредоточилась на одном мускуле и суставе руки гоминида. Считается, что эта мышца, известная как opponens pollicis, имеет решающее значение для противостояния большого пальца, позволяя сгибать трапециевидно-пястный сустав (TMC).

Расположение этой мышцы, ее пути и общие области прикрепления сравнивались среди множества окаменелостей человеческих видов. В то время как наш собственный род, включая неандертальцев (Homo neanderthalensis), демонстрировал крайне высокую степень ловкости рук, другие гоминиды не могли похвастаться тем же самым. Эффективность и ловкость большого пальца у всех австралопитеков была намного ниже – что-то среднее между шимпанзе и людьми.

Практически с тех пор у древних людей были инструменты, необходимые для эксплуатации ресурсов, расселения за пределы Африки и развития сложной культуры. Но возможно, что даже до этого виды австралопитеков использовали каменные орудия – просто с меньшей точностью и удобством.