Летучие мыши играют огромную, но плохо понимаемую роль в жизни людей. Они опыляют наш урожай, едят комаров, несущих болезни, и сами переносят болезни. Но мы почти ничего не знаем о большинстве этих животных. Существует более 1400 видов летучих мышей, и 25% из них были найдены учеными только за последние 15 лет. Люди не знают, как они развивались, где они живут и как взаимодействуют с окружающим миром. Этот недостаток знаний может быть опасным: чем больше мы знаем о летучих мышах, тем лучше можем защитить их и себя от болезней, которые они могут распространять.
Летучие мыши, которых нашли ученые, это летучие мыши из семейства Hipposideridae. Они получили свое общее название от тщательно продуманных клапанов на коже носа, которые летучие мыши используют в качестве радиолокационных тарелок, чтобы общаться и ловить насекомых. Это семейство распространено по всей Африке, Азии и Австралии, но его африканские члены мало известны науке из-за отсутствия исследований и политических волнений в районах, где они найдены.
Чтобы лучше понять, как распределяются листоносые летучие мыши и как они связаны друг с другом, ученые провели генетический анализ. Изучение этих летучих мышей в Африке почти полностью основано на музейных экспонатах, собранных в различных частях Африки за последние несколько десятилетий. В нескольких случаях предположительно широко распространенные виды оказались несколькими генетически различными видами, которые просто выглядели одинаково. Эти загадочные виды часто похожи на установленные, но ДНК намекает на их различные эволюционные истории.
Генетические исследования указывают, по крайней мере, на четыре новых и неописанных вида летучих мышей. Эти новые виды еще не имеют официальных названий, но они дают нам представление о том, как много нам еще предстоит узнать о летучих мышах в Африке.
Это открытие приобретает особое значение в эпоху COVID-19. Новые виды этих летучих мышей не сыграли никакой роли в пандемии коронавируса, как и их сестринское семейство подковообразных летучих мышей. Летучие мыши-подковы передали новый коронавирус другим млекопитающим (возможно, находящейся под угрозой исчезновения, ящерице), которые затем передали болезнь людям. Это не первый раз, когда люди заражаются от летучих мышей.
Другие возможные причины, по которым летучие мыши подвержены распространению болезней, можно объяснить их способностью летать. Полеты — это самый энергетически дорогой способ передвижения. А поскольку полет — это такая тяжелая работа, у мышей высокий метаболизм и сильная иммунная система, и их ДНК действительно хорошо восстанавливается при повреждении. Эта дополнительная выносливость означает, что летучие мыши могут укрывать болезнетворные агенты, не заболевая сами по себе; та же самая доза может быть вредна для людей, которые вступают в контакт с летучими мышами.
И хотя эти летучие мыши обычно не имеют большого контакта с людьми, чем больше люди разрушают среду обитания и подвергают себя воздействию посредством охоты и потребления мяса летучей мыши, тем больше вероятность того, что эти животные будут распространять вирусы среди людей.
Исследователи также отмечают, что, хотя летучие мыши-подковы, а не их двоюродные братья с носом, изученные в этой статье, были связаны с распространением COVID-19, все еще важно изучать летучих мышей с носом, чтобы предотвратить будущие вспышки.
В дополнение к вопросам о том, как летучие мыши могут нанести вред людям, мы должны убедиться, что мы, люди, не наносим вреда летучим мышам в надежде обуздать болезнь.