Магнитное поле считается надежной опорой для ориентирования в пространстве — с момента изобретения компаса оно использовалось для навигации. Однако магнитное поле дрейфует — постепенно нарастает и убывает. Например, магнитный Северный полюс в настоящее время приближается к Сибири, что недавно вынудило Глобальную систему позиционирования (GPS) обновить свое программное обеспечение, чтобы учесть этот сдвиг.

Считается, что каждые несколько сотен лет магнитное поле Земли резко смещается и меняет свою полярность — например, магнитный север смещается к географическому Южному полюсу, а затем возвращается обратно. Это изменение происходило бесчисленное количество раз за всю историю Земли, но ученые пока до конца не понимают, почему это происходит.

Исследователи проанализировали древние потоки лавы из Чили, Таити, Гавайев, Карибского бассейна и с Канарских островов, а затем объединили магнитные показания и радиоизотопные датировки образцов, чтобы воссоздать по ним процесс изменения полюсов Земли.

Исследование показало, что в последний раз смена полюсов произошла 770 тыс. лет назад и продолжалась 22 тыс. лет. При этом непосредственные изменения произошли за 4 тыс. лет, которым предшествовал длительный период нестабильности протяженностью 18 тыс. лет.

Во время этого процесса магнитное поле, которое защищает Землю от горячих солнечных частиц и радиационного излучения, сильно ослабело. Результаты исследования показывают, что наша планета в момент смены полюсов оставалась без защиты гораздо дольше, чем предполагали ученые. 

Ранее Национальное управление океанических и атмосферных исследований США (NOAA) обновила свою Всемирную магнитную модель (WMM) на год раньше запланированного срока. Причиной стало слишком быстрое движение северного магнитного полюса от канадской Арктики к Сибири, которое влияет на глобальную навигацию.