Возраст необычных окаменелостей O. giraldae составляет от 900 миллионов до одного миллиарда лет, а значит они вполне могут оказаться свидетельством самых первых представителей многоклеточной жизни на суше. До этого времени титул «самых древних» окаменелостей (из тех, в подлинности и возрасте которых ученые уверены на 100%) удерживали грибы, найденные в Шотландии — им 407 миллионов лет.

Исследователям удалось разглядеть ветвящиеся многоклеточные нити со сферическими образованиями на конце — типичные составляющие мицелия гриба. Кроме того, инфракрасный спектрометр выявил присутствие хитина, который встречается в клеточных стенках и современных грибов. В пользу этого говорит и двухслойная структура самих клеток.

Loron et al., Nature, 2019

На самом деле, каким бы большим сюрпризом для ученых не было это открытие, в то же самое время оно может закрыть немало «белых пятен» в истории эволюции. Мы знаем, что когда первые растения еще только начали появляться на Земле (это случилось примерно 500−600 миллионов лет назад), грибы уже существовали. На это указывают так называемые молекулярные часы, представляющие собой частоту мутаций молекул ДНК, которую можно отследить в прошлое и тем самым узнать эволюционную историю конкретного вида. В том случае, если бы грибы возникли одновременно с растениями, их молекулярные часы совпали бы — но вместо этого анализ ДНК показал, что грибы намного старше.

Долгое время это обстоятельство оставалось для ученых загадкой, особенно учитывая тот факт, что окаменелости грибов порой бывает крайне сложно идентифицировать. Теперь же одна крошечная находка расставила все точки над i. Исследователи уверены, что со временем им удастся обнаружить больше следов первых грибов и прочих сложных организмов, что позволит еще лучше понять характер эволюции жизни и, возможно, предсказать ее в будущем