Ракета-носитель Epsilon-4 успешно стартовала с японского космодрома Утиноура в пятницу, 18 января, в 03:50 по московскому времени, и вывела на орбиту семь небольших спутников для тестирования новых технологий, в том числе аппарат, с помощью которого над Хиросимой устроят первый искусственный звездопад в 2020 году. Об этом говорится в сообщении на сайте JAXA, подробности рассказывает агентство AFP.

Токийский стартап ALE Co. Ltd запустил в космос спутник с 400 небольшими шариками диаметром около одного сантиметра, подробности о материале, из которого они изготовлены, не раскрываются. По замыслу создателей, их должно хватить на 20-30 звездопадов до 20 «метеоров» в каждом. Предполагается, что благодаря своему составу и размеру шарики будут сгорать в атмосфере дольше, чем естественные метеоры. Окончательно шарики сгорят на высоте около 60 километров и не будут представлять угрозы для Земли.

65-килограммовый спутник выведен на 500-километровую орбиту, ему предстоит постепенно снизиться до целевой орбиты на высоте 400 километров. Второй аппарат компания собирается запустить на частной ракете в середине 2019 года, первая демонстрация работы спутника запланирована на весну 2020 года над Хиросимой. В 2016 году компания также заявляла, что собирается организовать звездопад на церемонии открытия Олимпийских игр 2020 года в Токио. Предполагаемая стоимость одного искусственного звездопада не разглашается.

Помимо спутника ALE-1, ракета Epsilon-4 также вывела на орбиту демонстрационный спутник ряда стартапов и японских университетов RAPIS-1, а также малые спутники MicroDragon и RISESAT и кубсаты OrigamiSat-1, Aoba VELOX-IV и NEXUS. По данным портала Space.com, это был четвертый с 2013 года запуск ракеты и первый запуск с несколькими спутниками.

В январе 2018 года компания Rocket Lab во время первого успешного запуска ракеты Electron запустила на орбиту Земли не только три малых спутника других компаний, но и собственный спутник Humanity Star. Он представлял собой условно сферический полиэдр с 65 зеркальными гранями, отражающими солнечный свет — компания заявляла, что его мерцание можно было увидеть на ночном небе невооруженным взглядом. Весной того же года спутник сошел с орбиты и сгорел в плотных слоях атмосферы.