Летней ночью 2017 года исследователь Чень Чжанки, работавший в лаборатории китайской провинции Юньнань, обратил внимание на необычное поведение своих подопечных — пауков. В искусственном гнезде он заметил молодого паука Toxeus magnus (их еще называют «прыгающие пауки») — тот висел на брюшке своей матери так, как дети млекопитающих во время кормления. При ближайшем рассмотрении оказалось, что паучиха и в самом деле кормила своего ребенка молоком!
К работе подключился Цюань Руй-Чанг, эколог-бихевиорист из Центра интегративной консервации Китайской академии наук в Менглуньчжэне. Вместе ученые изучили образцы жидкости и подтвердили, что самки прыгающих пауков действительно вырабатывают для своих детей молоко, причем не перестают делать это даже после того, как детки подрастают. Спустя год исследователи наконец результаты своего исследования.
У членистоногих и в целом у беспозвоночных как правило не принято ни заботиться о вылупившемся из кладки потомстве, ни тем более вскармливать его молоком. Однако новое открытие помогло ученым по‑новому взглянуть на эволюцию сложных родительских отношений. Теперь они знают, что для сложного материнского поведения далеко не всегда нужен сложный мозг.
Когда Чень в целях эксперимента отнял «от груди» матери паучат, то молодь, которой еще не исполнилось 20 дней, быстро умерла от истощения. Стоило извлечь самку из гнезда — и те, что выжили, начали расти медленнее и вышли из гнезда намного раньше, чем положено у особей этого вида. Эколог уверен, что хилые особи не доживут до половой зрелости в естественной среде. У других пауков случается, что самка ухаживает за выводком всего несколько дней после вылупления, однако потом паучата все равно остаются предоставленными самим себе.