Часовой шкаф классического вида появился в XVII веке и сочетал в себе элементы как настенных, так и башенных часов. Старые напольные часы были намного ниже, поскольку имели шпиндельный спуск, требующий довольно большой (около 100°) амплитуды колебаний маятника. Изобретение в 1670 году анкерного спускового механизма уменьшило амплитуду колебаний до 4−6° и позволило использовать более длинные маятники. Новые часы, получившие длинный узкий корпус, потребляли значительно меньше энергии, а их детали меньше изнашивались от трения, что позволило добиться значительного улучшения хода часов, их долговечности и точности.
Часовым шкафом называют напольные маятниковые часы в высоком деревянном корпусе. Как правило, такие часы украшает резьба по дереву и чеканка, обрамляющая циферблат. Напольные маятниковые часы обладают превосходной точностью, поэтому вплоть до начала XX века часовой шкаф был в каждом доме, но сегодня они являются скорее предметом декоративной и антикварной ценности.