Пресмыкающееся жило в начале мелового периода, т. е. в момент, когда птицы на Земле уже были. Иными словами, предком птиц оно не является. Тем интереснее сочетание рептильных и птичьих признаков в его скелете. Тонкие и короткие передние конечности, явно не приспособленные к какому-либо участию в передвижении, соседствуют с общими пропорциями скелета и, особенно, задних ног, свидетельствующих об адаптации к быстрому бегу.

Новый вид, названный Xiyunykus pengi, относится к группе альваресзавров — ископаемых рептилий, останки которых были впервые обнаружены в осадочных породах Аргентины в начале 1990-х годов. Относительно небольшие (около 20 кг) животные были приспособлены к быстрому бегу и перелезанию через препятствия. Питались альваресзавры, скорее всего, всевозможной мелкой живностью и падалью.

Типичным признаком этих животных, кроме специфически устроенного скелета, являются мелкие зубы, также напоминающие зубастых птиц мелового периода, вроде ихтиорниса.

Однако альваресзавры не всегда выглядели так. Ранние представители группы имели длинные передние конечности и нормальные «хищные» зубы. А потом их эволюция пошла причудливым путем и в анатомии проявились типичные птичьи признаки, которые, однако, не имели никакого отношения к появившимся существенно раньше птицам.

Как подчеркивают авторы открытия, их находка интересна именно этим: иллюстрацией того, как у разных групп организмов в ходе их развития формируются одинаковые черты.

Найденный экземпляр при жизни был «подростком» около 9 лет от роду и 15 кг массой.

Ознакомиться с подробностями можно в статье, опубликованной в Current Biology.