В англоязычных публикациях явление называется STEVE, русского названия, по всей видимости, нет, поэтому далее будем называть его по‑английски.
Итак, что же произошло? Как сообщается в Американского геофизического союза, светящиеся ленты в атмосфере были много лет известны фотографам и просто наблюдателям полярных сияний, но внимания специалистов не привлекали. В 2016 году кто-то разместил фотографию явления в Facebook и там она попалась на глаза ученым, которым стало интересно. Собственно, всякое крупное открытие начинается именно так.
Типичное полярное сияние (кстати, англоязычные люди именуют его «авророй», совершенно не имея в виду знаменитый крейсер), происходит, когда заряженные частицы космического происхождения — протоны и электроны — попадают в верхние слои земной атмосферы. Поскольку направление их полета корректируется магнитным полем Земли, явление обычно случается в приполярных областях — поближе к магнитным полюсам планеты.
Полярное сияние видно практически почти каждую ночь, если, конечно, местность достаточно северная/южная, а небо достаточно ясное. STEVE бывает видно значительно реже — несколько раз в году. Кроме того, это явление, видимо, не так жестко привязано к магнитным полюсам — его наблюдали в широтах, где полярного сияния не бывает.
Но главное не это. Авторы исследования проанализировали событие STEVE, случившееся на востоке Канады 28 марта 2018 года. Событие было зафиксировано наземными камерами, а прямо над ними в этот момент пролетал спутник POES-17, оснащенный аппаратурой, измеряющей количество заряженных частиц. Его данные показали, что фоновый уровень в этот момент превышен не был. Это, очевидно, означает, что заряженные частицы не имеют к явлению никакого отношения. Механизм его возникновения — какой-то иной, отличный от аврорального и пока нам неизвестный.
Это не единственная загадка земной атмосферы. В первую очередь в голову приходят серебристые облака, наблюдаемые на больших высотах с конца XIX века. Почему их не было раньше и как они формируются теперь — по сию пору непонятно.