Представьте себе бабочку. Прекрасное насекомое, сидящее на цветке и ловко высасывающее сладкий нектар длинным хоботком. Представили? Милая и романтическая картинка, но… так было далеко не всегда. Недавно археологам удалось обнаружить в скалах на севере Германии ископаемые чешуйки, покрывавшие крылья, тела и лапки древних бабочек. Когда исследователи внимательно изучили находку под мощным микроскопом, они внезапно обнаружили на чешуйках сплошной узор в форме «елочки». Это незначительное, на первый взгляд, открытие свидетельствует о том, что у предков современных бабочек были самые настоящие челюсти!

Ископаемые чешуйки древних бабочек под микроскопом

Все дело в том, что большинство семейств бабочек с твердыми чешуйками обладает мандибулами, так что наличие челюстей у древних насекомых было вполне закономерным. Однако исследование других чешуек, полых и с выемками, говорит о том, что у этих насекомых также был ротовой хоботок. В пользу этого свидетельствуют также следы пыльцевых зерен и фитопланктона, возраст которых составляет примерно 200 миллионов лет — об этом ученые рассказывают в статье, опубликованной в Science Advances. Это очень странно, так как цветковые растения появились в этой области значительно позже — от 160 до 140 миллионов лет назад. Но для чего тогда бабочкам с мандибулами нужен был хоботок? Неужели эти крылатые красавицы были летающими пиявками своего времени?

Ученые полагают, что хоботковый придаток и в самом деле предназначался не для добычи нектара. Вероятно, он помогал сохранять влагу, что очень важно в условиях засушливого климата: с его помощью бабочка собирала каплевидные выделения с растений — но не с цветков, а с их семян.